十七世纪女真族建立的政权。十六世纪末，女真逐渐形成了四大部。即建州部，据有苏克苏护河(今辽宁苏子河)，浑河(今辽宁浑河北岸)、完颜(今吉林通化以南)、栋鄂(今辽宁桓仁附近)、哲陈(今辽宁北部)等地；长白部据有鸭绿江(今辽宁省东南)、讷殷(今吉林抚松东南)、朱舍里(今吉林临江县以北)等地；扈伦部据有哈达(今辽宁清江流域)、叶赫(今吉林四平)、乌拉(今吉林伊通)、辉发(今吉林桦甸)等地；东海部据有窝集(今黑龙江宁安东北)、瓦尔喀(今吉林延吉以北)、虎尔哈(黑龙江中游、牡丹江下游一带)等地。各部之间不断发生战争，并逐渐向封建制过渡。这时明王朝已逐渐衰落，无力继续维持对东北地区的统治，建州部首领努尔哈赤的势力日益强大。努尔哈赤(公元1559—1626年)，即后来的清太祖，属爱新觉罗家族，是建州左卫猛哥帖木耳的后裔。万历十一年(公元1583年)明政府任命他为指挥使，万历十九年 (公元1591年)晋升为左都督，封为龙虎将军，多次到北京议事。他一方面担任明朝的地方官，一方面以赫图阿拉(今辽宁新宾)为根据地，加紧发展自己的势力。自万历十一年起兵攻打苏克苏护河的尼堪外兰，不久又征服栋鄂、哲陈、完颜。至万历二十一年统一了建州部。万历四十四年(1616年)，努尔哈赤在赫图阿拉即汗位，国号大金，建元天命。后人为区别于十二世纪建立的金朝，而称之为“后金”。皇太极即位后，统一了全东北，改国号为清。

努尔哈赤于明神宗万历四十三年(1615)最终建成八旗制度外，还设立了一套官职，有理政大臣，扎鲁固齐(断事官，掌管诉讼检查)，笔贴式(书记，掌会计)，基本奠定立国规模。明神宗万历四十四年(1616)，五十八岁的努尔哈赤正式建立金政权(后人为区别于十二世纪建立的金朝，称努尔哈赤的政权为“后金”)，都赫图阿拉，称兴京(今辽宁新宾)，努尔哈赤称为皇帝。努尔哈赤又于八旗军之外，组织巴牙喇(摆押拉)，作为皇帝的亲军，以加强和保卫皇帝的权力。努尔哈赤为实现对人民的思想统治，自号“天命”，推行“萨满教”(又称珊蛮教、萨莫教，萨满，巫的意思)，建立祭天制度(叫“祭堂子”)。同时在蒙文基础上创制满文。并翻译《明会典》等书，吸取明朝封建统治术。明神宗万历四十六年(1618)，努尔哈赤正式与明朝政府发生战争，当年攻陷抚顺，第二年在抚顺东南萨尔浒之战中，把明军打得大败，到明熹宗天启元年(1621)就占领了沈阳、辽阳。天启五年(1625)，努尔哈赤迁都沈阳，名盛京。第二年，努尔哈赤率军十几万渡过辽河进攻明宁远卫(今辽宁兴县)，努尔哈赤受重伤死，清太宗皇太极即位。这时明朝政府内部宦官与官僚争权，政治极为腐败，经常调换和杀害辽东的驻防长官，明朝的一些大官僚和辽东将领纷纷向后金投降。明毅宗崇祯四年(1631)，皇太极仿明制设六部，又设都察院、理藩院，此外还设有国史、宏文、秘书内三院，形同明朝内阁。明毅宗崇祯九年(1636)，皇太极改金为“清”，不称女真人而改称“满洲人”，有意掩盖女真人及后金统治者曾臣服于明朝的历史，用以鼓舞将士斗志，积极向明朝进攻。