义和团运动期间英美等帝国主义策动中国东南各省督抚分裂中国的侵略活动。1900年6月(光绪二十六年五月)英国为了防止义和团运动波及南方，影响其在长江流域的利益，防止其他列强乘机染指自己的势力范围，经外交大臣索尔兹伯里批准，由驻沪代总领事华仑(一译沙斯伯里)向两江总督刘坤一、湖广总督张之洞表示用武力“维持秩序”，对刘、张进行“全面协助”。主张剿团和洋的刘、张立即响应，张之洞向英国表示“愉快的感谢”，保证和刘坤一“同心协力”，“决意维护和平”。督办芦汉铁路大臣盛宣怀与沪、宁、汉的英国领事频繁商讨，实业家张謇及沈瑜庆、沈曾植等为“互保”积极奔走。其他列强洞悉英国用意后均持异议。刘、张向列强表示长江内地自任保护，上海租界请英国与列强“互保”。于是英国独占长江流域的阴谋，遂变成英美为主的列强与东南督抚进行“互保”了。6月21日(五月二十五日)清政府发布“抚团”宣战上谕，盛宣怀建议各电报局不准宣扬。刘、张及其支持者李鸿章以“宣战”上谕为“矫旨”，概不奉行。经过紧张策划，上海道余联沅与驻沪各国领事于6月26日(五月三十日)在上海开会，盛以两江、两湖“公请”的帮办出席，会议制订了《东南保护约款》九条和《保护上海城厢内外章程》十条。主要内容是：长江和苏杭内地的各国商民教士产业，由督抚切实保护；各口岸外国兵舰照常停泊；江南制造局、火药库的军火专为“剿匪”和保护中外商民之用；上海租界由各国公同保护。互保约款虽未正式签字，但确实已付诸实施。互保约款议定后，刘、张、盛立即分电东南督抚，示意“一律照办”，保全大局。两广总督李鸿章、山东巡抚袁世凯表示支持，仿照办理。闽浙总督许应骙按“互保”精神于7月14日(六月十八日) 与俄、英、美、日等六国订立《福建互保协定》。四川、河南、陕西等省督抚亦表示赞同。“互保”范围由两江、两湖五省扩大到十余省。慈禧太后在“宣战”后不到三天，即确认李、刘、张“剿团和洋”主张是“老成谋国之道”，对“东南互保”的分庭抗礼毫不计较，反而说与朝廷“意见正复相同”。在尔后议和、惩凶、签约时，慈禧太后重用东南督抚，封官加爵。东南督抚与朝廷之间一时貌合神离，终于殊途同归。刘、张等东南督抚推行互保约款，在十余省办团练，查户口，张贴告示，派兵勇日夜巡逻，暗探四处稽查，禁止一切集会，悬赏缉拿团民。张之洞与英国驻汉口领事勾结，于8月21日(七月二十七日)破获了资产阶级改良派的“自立军”总部，逮捕杀害唐才常、林圭等人。东南督抚的残酷镇压，阻碍了义和团运动向南方发展。

东南互保，是在义和团运动期间东南各省的军阀官僚勾结帝国主义镇压中国人民的反对帝国主义的一项罪恶活动。1900年义和团反帝爱国运动期间，清政府在人民斗争强大压力下，为了保持自己的统治地位，不得不于6月21日发布宣战上谕。在北方义和团运动推动下，南方各省人民也在酝酿着大规模的反对帝国主义斗争。就在这个时候，一直把长江流域看作自己势力范围的英国，为了保持它在这个地区的侵略利益，不使义和团运动在这个地区发展起来，决定勾结长江流域的军阀官僚共同行动。6月，英国驻上海代理总领事霍必澜(Pelham L. Warren)代表英国政府向两江总督刘坤一和湖广总督张之洞表示愿意以武力支持他们“维持长江秩序”。刘坤一和张之洞在英国支持下，他们根本不理会清朝中央政府的“宣战”命令，宣布它是“矫诏”，“断不奉行”，于6月26日(五月三十日)由督办芦汉铁路大臣、大买办盛宣怀出面，刘坤一的代表余联沅，张之洞代表沈瑜庆、陶森甲与上海各国领事订立了所谓《东南互保章程》。规定上海租界由各国共同“保护”，长江及苏、杭内地归各督抚“保护”，两不相扰。上海制造局火药，专为防剿长江内地“土匪”，保护中外商民之用。对“聚众滋事”的人，要“一体严拿交地方官从重严办”等。此后，两广总督李鸿章、山东巡抚袁世凯、浙江巡抚刘树棠、闽浙总督许应骙等都参加了“东南互保”。在这期间，英国曾陆续派遣军舰开往上海、南京和汉口等沿江口岸，帮助当地军阀官僚镇压人民的反对帝国主义运动。“东南互保”使帝国主义解除了后顾之忧，可以集中力量在北方发动侵略战争，并且阻碍了义和团运动向南方的发展，破坏了东南各省人民的反帝斗争。从表面看，清朝中央政府的对外宣战与地方政权的联外互保是互相抵触。但慈禧太后在接到东南督抚的奏报后，不但没指责他们，反而表示朝廷“屡次明降谕旨，总以保护使臣及各口岸商民为尽其在我之实，与该督等意见正复相同”。可见他们是一个鼻孔出气的。