秦汉时代选拔和任用官吏的制度之一。担任二千石以上职务的官僚，任职到一定年限后，可保举子弟一人为官吏。功劳卓著的文官武将和皇亲国戚，也有保举子弟二人或二人以上为官的权力。因其保举任官的对象都是其兄弟子侄，故称为任子。这种制度，形成于商鞅变法以后，盛行于两汉。它是奴隶社会世袭制的残余，容易导致政治腐败，但也有利于巩固和加强皇权。任子的形式多种多样，有的是以父任为郎，有的是以兄、姊任为官，有的是因其先辈退休而得以任为官等。汉哀帝于绥和二年(公元前7年)曾宣布废除任子制，但很快又恢复实行。东汉沿袭任子制度，取消了官僚任职年限的规定，放宽了保任子弟为官的范围。

汉代高官子弟凭借父兄而得官的制度。西汉有任子令，官秩在二千石以上，任职满三年，不问其子弟德才如何，都可获得任其子弟为官的资格。除任子弟外，有时也可任孙、侄等亲属。任子弟的人数一般为一至二人，但也有不受限制的，如西汉时史丹的九子都以父任而得官。西汉后期，一些有识之士已觉察到任子制的许多弊端，宣帝时王吉指出，“今使俗吏得任子弟，率多骄骜，不通古今，至于积功治人，亡益于民，此《伐檀》所为作也。宜明选求贤，除任子令”(《汉书·王吉传》)。