唐代近海运输有很大发展。自福建装船，不用一月可至广州，由南海来的外商船舶可驶往福建、广州外，也可迳泊扬州。日本的商船，可直入扬州、登州(蓬莱)，中国的船只也由扬州，登州开往日本、朝鲜。唐代发展了远洋事业。广州是对外贸易的中心城市。唐时，大食、波斯、天竺等国大批海船来广。唐代海船已有通往波斯湾的固定航线。贾耽著《广州通海夷道》(成书于八世纪末)中说，航船由广州出发，沿越南东海南行，穿过新加波和马六甲海峡，从孟加拉湾中的尼科巴群岛到斯里兰卡，再西行印度的魁郎，绕印度西海岸西行到波斯湾。中国船经常航行到阿曼、西拉夫、奥波拉和巴士拉等港口。苏莱曼在《印度、中国游记》(成书于851)中说：中国船将货运到西拉夫后，再换船进入红海到达埃及。又说，当时在开罗，最能吸引顾客的是中国货。在北非除埃及外，中国同摩洛哥也有贸易关系。
在唐代，除广州、扬州、登州等对外通商口岸外，自开元元年(公元719)，又在福建泉州，开辟海外贸易。在十世纪初，唐代沙船已活跃在日本海和中国南海的海面上，与周边国家有着密切的贸易关系。