唐太宗贞观二十二年(648)太子李治为纪念其母长孙皇后的慈母之恩，在长安城南晋昌坊修建了一座宏大的佛寺，取名为“慈恩寺”。唐时寺内有十三个院落，一千九百间房屋，僧侣三百余人。
玄奘从印度回国后，住在慈恩寺翻译佛经。后来玄奘向朝廷建议在慈恩寺内按印度佛塔形式建造雁塔，用以贮藏佛经。永徽三年(652)，玄奘亲自参加设计建造。初时为五层，高180尺，砖面土心，因此不能攀。长安元年(701)重建雁塔，增高为十层，并由实心改为空心，内砌石台阶，可供登临远朓。由于后来又在长安荐福寺内修了一座较小雁塔，为了区别，人们把慈恩寺塔称之大雁塔，荐福寺塔称之小雁塔。