汉高帝四年(公元前203年)项羽与刘邦相约，以鸿沟(自河南荥阳北引黄河水东南至淮阳入颖水)为界，中分天下，鸿沟以西为汉，以东为楚。(参见“楚汉之争”)。

项羽跟刘邦的战争打到后来，项羽腹背受敌。加上彭越在梁地(今河南开封一带)往来游击，粮食断绝，项羽更处于极端困难的境地。为此项羽就与刘邦相约，以鸿沟(今河南荥阳县内)为界，中分天下，鸿沟的东边归项羽(楚)，西边归刘邦(汉)。条约缔结之后，项羽还送还了扣押在楚军营中的刘邦的父亲和妻子吕雉。九月项羽率大军东归。这时刘邦也想西归。陈平、张良献策说：“汉有天下大半，而诸侯皆附之。楚兵罢食尽，此天亡楚之时也，不如因其机而遂取之。今释弗击，此所谓‘养虎自遗患’也。汉王听之。”