汉初社会经济十分凋敝。文帝、景帝时期，为了巩固地主阶级的统治，推行无为而治的政策，倡导以农为本，实行“轻徭薄赋”，“约法省禁”，“与民休息”各项措施，使社会生产得到恢复和较大发展。当时土地垦辟，人口增加，社会财富逐渐积累，封建国家也从农民身上剥削到较多财物，京师的钱财上万万，以致钱串腐烂，无法计算；太仓中的粮食旧盛吃不了，新的层层向上堆，仓内的不下，只好露天堆放，以致腐烂变质。这种封建盛世的局面，史家誉之为“文景之治”。

西汉文帝、景帝两代四十多年间里，继续奉行汉初“与民休息”的政策，政治稳定、经济发展，使社会上呈现出一片繁荣富庶的景象，史称“文景之治”。西汉初年及惠帝，吕后时期一直坚持无为而治的思想，“举事无所变更”(《史记·曹相国世家》)，十数年间很少兴动大役，又“省法令妨吏民者，除《挟书律》”(《汉书·惠帝纪》)。文帝即位后，重视农业，屡诫百官守令劝课农桑。文帝十三年(公元前167)下诏全免田租，景帝元年(公元前156)实行三十税一，并成为汉朝定制。文帝时丁男徭役减为“三年而一事”，算赋由每年百二十钱减为四十钱。长期采取轻徭薄赋的政策，促进了农业的发展，当时土地开辟、人口增加。文帝十二年(公元前166)取消关传制度，有利于行旅来往和商品流通，又弛山泽之禁，促进了盐铁业和农副业的生产。为了提高谷价，缓和谷贱伤农的现象，文帝采纳晁错提出的“入粟拜爵”的建议，准许富人买粟输边，按所输多少授予爵位。入粟拜爵的办法实行后，边戍和府库的积累进一步充实，使朝廷得以免除天下田租。文景时期，还改革了一些法律，减轻刑罚，官吏断狱从轻，但责大指，不求细苛，使刑罚大省。由于文景两代采取了上述一系列措施，使当时社会经济显著发展，封建秩序日臻巩固，人给家足，府库充实，史称“京师之钱累巨万，贯朽而不可校。太仓之粟陈陈相因，充溢露积于外，至腐败不可食。”为汉武帝时期的鼎盛繁荣，奠定了经济基础。