明代在东北地区设立的地方军政机构。居住在我国黑龙江、松花江流域的满族，明朝时仍称女真，当时分为建州、海西、东海(也叫野人女真)三大部。洪武八年(公元1375年)，设辽东都指挥使司，派使招谕，女真各部首领先后到明朝拜见，献礼归顺。永乐三年(公元1404年)，在黑龙江省依兰县设立建州卫，任命其首领阿哈出为指挥使，赐汉姓李。十年，又置建州左卫，任命猛哥帖木耳为指挥使。猛哥帖木耳就是后来清朝皇帝的祖先。正统七年(公元1442年)，又从建州左卫中分置建州右卫。史称“建州三卫”。

建州女真为女真族一部。元时，建州女真居住在松花江和牡丹江交汇处的依兰县境内。明朝洪武时期，建州女真胡里改部在首领阿哈出率领下，迁到绥芬河流域的凤州地区。成祖永乐元年(1403)明政府在胡里改部设置建州卫，以首领阿哈出为该卫指挥使，赐姓名李诚善。阿哈出死后，永乐八年(1410)由其子释家奴承袭建州卫指挥使，因从征有功，升为都指挥佥事，赐名李显忠。李显忠死后，其子李满住承袭建州卫都指挥佥事。明成祖永乐二十一年(1423)建州卫受到鞑靼骑兵的侵扰而迁到婆猪江(今浑江)流域。英宗正统三年(1438)李满住最终把建州卫迁到苏子河流域。建州女真翰朵怜部首领猛哥贴木儿，因受野人女真侵扰先于洪武五年(1372)率众迁到翰木河(即阿木河今朝鲜境内会宁)一带居住，后于永乐九年(1411)率部来到建州卫李显忠的居地凤州。成祖永乐十年(1412)，明政府于其居地增设建州左卫，封猛哥贴木儿为建州左卫指挥使。建州左卫和建州卫一起在凤州设置了十二年，到永乐二十一年(1423)，因遭受鞑靼的骚扰，两卫同时向中朝边界迁徙，建州卫迁到婆猪江(今浑河)流域，建州左卫仍迁回翰木河。宣宗宣德八年(1433)建州左卫受到鞑靼部杨木答兀儿和野人女真的袭击，猛哥贴木儿及其长子权豆(阿古)被杀，次子董山(董仓)被俘，弟凡察脱逃。第二年，明廷任命凡察为都督佥事，掌建州左卫事，因旧印失落，重新颁给新印。后来，董山被毛怜卫指挥哈儿秃等赎回。正统五年(1440)六月，凡察和董山得到明朝政府允许，把建州左卫亦迁到苏子河流域与建州卫李满住同住。董山被赎回后，即与凡察争指挥使官职，于是明朝于英宗正统七年(1442)分建州左卫地，增设建州右卫，令董山掌左卫事，凡察掌右卫事。从此，建州女真先后设置了建州卫、建州左卫和建州右卫，合称“建州三卫”。他们在一起居住，互相联姻，成为后来满族的主干；苏子河流域也就成为以后清朝的发祥地。