北魏是鲜卑族拓跋部缔造的政权。西晋以后，我国北方各族(包括汉族)纷纷建立割据政权。公元338年，鲜卑拓跋部酋长什翼犍建立代国。公元376年，代国被强大的前秦灭亡。公元383年淝水之战后，前秦衰落，鲜卑拓跋部酋长拓跋珪(即魏道武帝)乘机摆脱前秦的统治，于公元386年正月，在牛川(今内蒙古呼和浩特市东)恢复代国，四月，改国号为魏，改称魏王，建元登国，史称北魏。公元398年，拓跋珪定都平城(今山西大同市)，改称皇帝。拓跋珪起用汉族士人张衮、崔宏等人管理政权，对外不断用兵，消灭强大的后燕政权，开创了北魏一百四十多年的基业。道武帝之后，明元帝拓跋嗣和太武帝拓跋焘继续进行兼并战争。太武帝是一位雄才大略的皇帝，对外不断用兵，终于在公元439年统一了黄河流域，使北魏和南朝宋形成相峙态势。到孝文帝执政时期(公元471年至499年)，北魏统治者大刀阔斧地进行了改革，实行俸禄制、均田制和新赋役制、三长制，并迁都洛阳，大力推行汉化改革，取得显著成效，极大地促进了北魏社会经济的发展和北魏政权封建化与汉化的进程。从而，自孝文帝统治晚期至宣武帝时期(公元500年至515年)，北魏达到最兴盛时期，经济繁荣，商业活跃，社会稳定，民富国强。然而，在繁荣的背后潜伏着危机，鲜卑贵族和汉族官僚的贪婪、腐朽性也日益膨胀起来，宣武帝时期，统治阶级大力提倡佛教，耗费了国家大量财富，各级官吏以贪污、聚敛为能事，激化了阶级矛盾和社会矛盾。到孝明帝统治时期(公元516年至528年)，终于爆发了六镇军民大起义、河北人民大起义和关陇人民大起义，沉重打击了北魏政权；在统治阶级内部，各派别勾心斗角，明争暗斗，政变迭起，北魏迅速走向灭亡。在镇压人民起义的过程中，形成了尔朱荣为代表的尔朱氏集团、高欢为代表的高氏集团和宇文泰为代表的宇文氏集团。公元532年，高欢消灭尔朱氏势力，成为朝廷实力派人物。公元534年7月，孝武帝元修在高欢的逼迫下，出逃关中，投奔宇文泰。于是，高欢，这个鲜卑化的汉人，拥立元善见为帝(孝静帝)，改元天平，次年，迁都于邺(今河北磁县南)，史称东魏。公元534年12月，宇文泰，这个出身散落了的鲜卑宇文氏杰出人物，毒死孝武帝，拥立孝文帝孙元宝炬为帝(文帝)，定都长安，次年，改元大统，史称西魏。东西魏之间为争夺地盘而不断地进行军事较量，互有胜负。西魏政权操纵者宇文泰励精图治，依靠鲜卑武力集团，联络关陇地区汉人士族，实行了一系列政治、经济、军事、文化和社会改革，推行府兵制、“六条诏书”、计帐法等等，使西魏迅速由弱变强。公元550年，高欢子高洋篡位称帝(文宣帝)，改元天保，国号齐，史称北齐。公元577年，宇文秦子宇文觉在伯父宇文护拥立下篡位称帝(闵帝)，国号周，史称北周。高洋在位之初，英明有为，北齐国势蒸蒸日上；在位六七年之后，荒淫残暴，导致国力迅速衰弱。北周在继承宇文泰开创的功业的基础上继续发展，尤其是周武帝宇文邕执政以后，加强皇权，力行改革，释放杂户和奴婢为民，禁止佛教，推崇儒学，整顿国力，缮甲修兵，使北周日益强盛。公元577年，周武帝消灭北齐，重新统一北方。可是，这样一位大有作为的皇帝英年早逝(三十六岁卒)，以致其统一全中国的壮志未酬。周武帝子宇文赟(yun)却是一位昏君，荒淫无耻，嬉戏无度，滥杀无辜，大兴土木，导致人人自危，众叛亲离，终于使大权旁落外戚杨坚之手。公元581年，杨坚废杀幼帝宇文衍，篡位称帝(隋文帝)，改元开皇，国号隋。北周灭亡，北朝的历史也随之结束。

北朝时期，各政权频繁更替，东西魏抗衡，北齐周对立，而且，南北朝分裂对峙，战争层出不穷，边界极不稳定，因而，疆域和户籍也常常变化，很难作出精确的统计，若从南北朝边疆着眼，则可以肯定：随着时间的向前发展，北朝的疆域是越来越大的。公元466年南朝宋徐州刺史薛安都投降北魏是南北朝疆域变化的关键事件。在此之前，南北边界大至西面以秦岭、东面以黄河为界，自此以后，南北边界西面仍以秦岭为界，而东面则以淮河为界，洛阳属于北朝。到北周晚年，北周几乎占有今西南三省的所有领土，最南端达到今越南中部一带，东面则以长江为界。关于户籍，据梁方仲先生的统计，北魏明帝熙平年间(516—520)，有五百万户，到北周末年(581)，达到六百六十三万多户。

北朝各政权是由少数民族鲜卑族或鲜卑化的汉人建立起来的，它们继承自身已有的文明，又积极吸收汉族文明，从而创造了对后世影响深远的新事物，如府兵制、均田制、北齐法律中重罪十条等等。北魏结束西晋以后十六国(实为二十三国)割据分裂的局面，隋文帝又在北朝的基础上重新统一全中国，隋唐盛世是直接在北朝的基础上发展起来的。所以，从本质上说，南北朝对峙时期，北朝比南朝强大，尽管从表面上看南朝比北朝先进。鲜卑人以其积极进取的精神、蓬勃向上的朝气和脚踏实地的务实作风给处于分裂、停滞、腐败的中国封建社会打了一针强身剂，使其唤发出旺盛的生命力。北朝仍然是北方各族人民大融合的时期，北方许多少数民族通过不同的途径迅速由氏族社会进入封建社会，并与汉族人民杂居相处，互相通婚，共同生产，共同斗争，为祖国大家庭输进新鲜血液，为中华民族的发展作出了伟大贡献。北朝在文化方面，如佛教石窟艺术、书法艺术、建筑艺术、地理学、农学、史学等等方面，都创造了引人注目的成就。总之，北朝是我国封建社会继续发展的时期。