韩山童、鼓莹玉秘密传教 

元末农民起义是通过宗教活动来宣传和组织群众的。当时利用的宗教主要是白莲教和弥勒教。白莲教渊源于佛教净土宗的弥陀净土法门，是公元五世纪初出现的，供养的是阿弥陀佛，他代表光明，就是“明王”。这种宗教劝人念佛修行，多做善事，死后便可升入西方净土白莲池。至十二世纪前期，又加入天台宗的格言，忌葱乳，不杀、不饮酒，发展成为白莲教。白莲教在宋亡之前就传到了北方。元统一后，得到了进一步发展。元朝末年时，逐渐开成南北两大系统的秘密宗教组织，他们的领导人就是著名的农民领袖韩山童和彭莹玉。韩山童是赵州栾城(今属河北)人。其祖父在栾州一带宣传白莲教。到韩山童继为白莲教主时，教徒众多，在河南、江淮一带拥有广泛的基众基础。元末社会矛盾激化，韩山童等加紧宣传组织工作，用“明王出世”、“弥勒下生”等宗教迷信吸引群众，鼓动武装起义，将斗争矛盾引向元朝统治者。彭莹玉是南方白莲教领袖，出身于江西袁州(今江西宜春)南泉山东村庄的一个农民家庭。十岁时入寺为僧，改姓为彭。后因以南泉山下泉水治好不少病人，深得百姓爱戴，威望越来越高。他便以宣传弥勒教为名，发展教徒，逐渐成为南方秘密宗教领袖。他一面传教，一面组织武装起义。至元四年(1338)与徒弟周子旺在袁州发动起义，失败后只身逃至淮西。他吸取失败教训，埋头做宣传和组织工作，至元末大起义爆发前，其徒弟遍及江淮一带，形成江汉领域和江淮一带两大中心，为日后南方红巾军的爆发作好了准备。