皇帝的侍卫机构。其前身为朱元璋即吴王位时所设的拱卫司。洪武二年(公元1369年)改设亲军都尉府，属有鸾仪司。洪武十五年，罢府及司，设立锦衣卫，作为皇帝侍卫的军事机构。朱元璋为加强专制统治，特令其掌管刑狱，赋予巡察缉捕之权，下设镇抚司，有监狱和法庭，从事侦察、逮捕、审问活动，而不经司法部门，成为皇帝的耳目爪牙，监视和镇压全国官吏与民众。锦衣卫长官为指挥使，常以勋戚都督担任。洪武二十年，因锦衣卫多非法凌虐，而一度罢之，成祖时复置。

官署名。是明代主要的特务机构。它的前身是吴元年(1367)所设的拱卫司，洪武二年(1369)改为亲军都尉府，洪武十五年(1382)改称锦衣卫，全称“锦衣卫亲军都指挥使司”。本是护卫皇宫的亲军，掌管皇帝出入仪仗。明太祖朱元璋为了加强专制统治，特令兼管刑狱，给予巡察缉捕百姓及众官的权力。设指挥使，常由功臣、外戚充任。下领十七所及南北镇抚两司，署同知、佥事、镇抚司镇抚、千百户、总旗、小旗等官，统校尉力士，称“缇骑”。锦衣卫有自己独立的刑狱机构，受皇帝交办的诏狱，称“锦衣卫狱”。执法残酷。太祖洪武二十六年(1393)，曾下令焚毁锦衣卫刑具，诏令内外刑狱都到法司审理。成祖朱棣又复使锦衣卫掌诏狱。到明武宗时，缇骑人数达五、六万人。他们罗织罪名，诬陷众人，连朝官也不幸免。明中叶后，与东、西厂并列，加强活动。