明初，朱元璋命令将限制公侯特权的规定铸于铁板，称“铁榜”。明初开国功臣，包括李善长、徐达等六国公，汤和、周德兴等二十八列侯，皆为世袭贵族。这些统治集团上层人物，依靠特权，纵容豪奴破坏法纪，鱼肉平民的情况日益严重。为整肃吏治，洪武五年(公元1372年)六月，朱元璋作铁榜以申诫公侯。对触犯律禁者，依法处刑。

即“戒敕功臣铁榜”，是明太祖朱元璋为申诫功臣所定的法令。为了使之如铁不易，特令工部铸成铁板，悬于宫门，故名。于洪武五年(1372)六月作成。共九条。内容有：下级军官不得私受公侯财物，公侯不得私役官军；公侯之家不得强占民田、山泽及金银铜锡铁冶；公侯之家管庄人等不得倚势在乡欺殴百姓，侵夺田产，私托门下，隐蔽差徭，虚钱实契及受诸人田土和朦胧投献物等。根据初犯、二犯、三犯情节，分别处以罚俸、停禄、附过、杖、徙置、充军、刺面、劓、转等刑。明太祖制铁榜对功臣的约束，可以有效地保证国家机器的运转和国家职能的发挥，以及皇帝专制权力的行使。但由于明中叶后封建皇权旁落，未能完全执行下去。英宗天顺三年(1459)曾诏“昭铁榜事例处治”(《明实录·英宗实录》)，这反映英宗时期就有不按铁榜治事的现象。从此以后则徒具空文。