辽朝是契丹族在中国北方建立的王朝。公元916年，契丹族首领耶律阿保机，废除部落联盟选举制，仿照汉族王朝体制称帝立国，建元神册，国号契丹。辽太祖神册三年(918)，在潢河以北建造皇都(今内蒙古巴林左旗南)，成为契丹国家的统治中心。太祖时，确立了皇权世袭制，立长子耶律倍为太子；建立侍卫亲军；创制契丹本族文字；制定法律，使奴隶制国家初具规模。辽太祖征服西北各族，迫使甘州回鹘向契丹纳贡。又南下中原虏掠汉地。晚年灭渤海建东丹国，基本上统一了中国北方。辽太宗耶律德光占领幽云十六州后，辽国辖境南以今天津海河、河北霸县、山西雁门关与宋接界；东北至今日本海、黑龙江口；西北至蒙古人民共和国中部；西至今甘肃张掖。大同元年(947)，太宗改国号为大辽(圣宗统和二年至道宗咸雍二年复称契丹)，改皇都为上京。辽太宗实行“因俗而治”的统治政策，置北面官和南面官，分管契丹和汉族事务，使奴隶制与封建制并存。辽圣宗时，契丹社会完成了封建化改革，辽朝进入全盛时期。辽朝是以契丹族为主体的多民族政权，境内有契丹、汉、奚、渤海、回鹘、室韦、女真、阻卜等族。在统一政权下，加速了北方各民族的融合。辽与北宋、西夏长期鼎峙，“澶渊之盟”以后，辽宋和平相处一百二十多年。辽夏之间，除兴宗时发生过短期战争外，百余年间友好往来。辽与宋、西夏，加强了政治、经济、文化联系，各族人民共同发展了祖国的历史。辽朝经济，依靠农牧业，与北宋贸易频繁。辽圣宗末年，各族人民不断举行起义，反抗辽朝的封建剥削和压迫，至天祚帝时达到高潮。与此同时，东北黑龙江和松花江流域的女真人崛起，多次打败辽军。辽天庆十年(1120)，金军攻占上京临潢府，保大二年(1122)攻战中京大定府和西京大同府，天祚帝逃入夹山(今内蒙古萨拉齐西北大青山中)。保大四年(1124)，天祚帝自夹山出兵，被金军击败。次年二月被金兵俘虏，辽朝灭亡。辽亡后，1131年辽皇族耶律大石重建契丹国，仍用辽国号，史称西辽。