王伦是山东寿张县农民，他利用清水敬的名义，组织当地农民练功，并给群众治病，号召大家反抗官府。寿张县知县沈齐义闻讯后，准备派人捉拿他，王伦事前已得到消息，就于乾隆三十九年(1774)八月二十八日夜，率领起义军攻入了县城，杀死了知县，然后接连攻占了附近的堂邑、阳谷、临清等州县。在战斗中，官兵望风披靡，接连败退。起义军迅速发展成几千人的队伍。运河两岸的纤夫纷纷加入，以致声势越来越大。乾隆闻报后，即派大学士舒赫德以钦差大臣身份前往山东督战，又调集了直隶(今河北)、河南以及火器营的军队四面堵截。在激烈的战斗中，起义军屡次重创敌兵，前锋的骑兵一度还到达了直隶地界。九月二十三日，舒赫德的主力包围了起义军的根据地临清，王伦率部属两次突围都未成功。最后，起义军和官兵展开了激烈的巷战，千余名起义军全部壮烈牺牲，王伦被俘后，乘机逃脱，登楼自焚。清军又借搜捕之机，抓走了城内群众一千七百人，全部被处死。

王伦起义经过的时间虽不长，但充分暴露了官兵的无能。舒赫德未能“生俘”起义军领袖王伦，还受到了乾隆的斥责。