1853年3月(咸丰三年二月)太平军攻占南京，向荣率军约一万七千人尾随而至，先扎营于城东二十里之沙子岗，旋进移孝陵卫，是为江南大营。与扎在扬州的清军江北大营遥相呼应，攻夺天京外围据点，围困和攻打天京，并钳制太平军东进。向荣兵力不足，不敢坚攻，屡受清廷严责，对垒双方时有战事，互有胜负，一度成相持之势。1856年(咸丰六年)春，江南大营加紧围攻天京以东的要地镇江。秦日纲率陈玉成、李秀成等部太平军驰援，突破清军堵截，与守军吴如孝部内外夹攻，胜利破围，继而北上攻克扬州、解围瓜洲，复回师镇江，再败清军。江苏巡抚、帮办江南军务吉尔杭阿绝望自杀。6月(五月)江南大营为数万太平军的分路围攻所破，残军溃退淳化，又退丹阳。8月(七月)向荣毙命。江南提督和春继任为钦差大臣，督办江南军务，重整溃军，于1857年12月(咸丰七年十一月)陷镇江，逼近天京，在孝陵卫重建大营。1860年2月(咸丰十年一月)江南提督、帮办江南军务张国梁攻陷浦口、九伏洲，构成对天京的合围之势。太平军采取“围魏救赵”之策，由李秀成率军奇袭杭州牵引江南大营兵力，然后迅速回师，于5月上旬(闰三月中旬)与各路大军合力攻破江南大营。和春、张国樑退守镇江，寻走丹阳，旋溺水死，和春逃至苏州浒墅关自杀，江南大营覆亡，迄未再建。

江南大营是清政府为扼杀太平天国而在南京城外建立的绿营军营。1853年初，太平军攻克武昌后，咸丰帝吓得“寝馈不安”，慌忙任命向荣为专事镇压太平军的钦差大臣。向荣率领清军尾随在太平军后面，乘太平军在胜利进军中夺地不守的弱点，迅速恢复这些地区的封建秩序，并在太平军攻占南京后的第八天，在南京城外孝陵卫一带扎营，称江南大营。其任务是，截断太平军的东进路线，保护清朝粮赋重地苏、常、杭、湖等地，进而夺取镇江、南京，消灭太平天国革命。1856年6月，为秦日纲、石达开等率领的太平军攻破，向荣率残军逃至丹阳毙命。天京事变给太平天国带来极其严重的后果，清军乘机反扑，1856年10月，钦差大臣和春、帮办大臣张国梁再建江南大营，并于1857年12月攻陷镇江，围困天京。为解除清军的威胁，1860年1月，太平军各路将领齐集天京，共商破敌之策，洪仁玕遂献“围魏救赵”之计。他认为欲解天京之围，不可力攻，只可智取，须先发兵一支直指杭州，攻敌必救，待清军分兵远去，再回军猛攻江南大营。洪秀全采纳了这一建议。1860年3月，李秀成率军攻破杭州外城，江南大营果然派兵援浙。李秀成见敌中计，急速回兵，会合陈玉成、杨辅清、李世贤等部击破清军江南大营。和春、张国梁仓惶出逃。太平军乘胜追击，连下苏、常名城。于是和春自缢，张国梁落水而死。江南大营的崩溃是对清政府的沉重打击。原来清政府将国家经制之兵江南大营布置在天京城下，是打莫让湘军苦战，由绿营收功。现在江南大营再度崩溃，清政府在南方的绿营武装已基本瓦解，从此只好依靠曾国藩的湘军来镇压太平天国革命了。