明末农民大起义。李自成(公元1606年—1645年)原名鸿基，陕西米脂县李继迁寨人。出身农民家庭，少年时在地主家当牧童，二十一岁时，在银川驿当驿卒，后失业，无以为生，又为高利贷所迫，偕其侄李过逃甘肃，投巡抚梅之焕标下当兵。崇祯二年(公元1629年)，李自成率哗变士兵起义，后投奔闯王高迎祥。号称“闯将”，自率一军。崇祯八年正月一日，农民军各路首领共十三家七十二营，在河南荥阳召开大会，讨论拒敌方针，李自成提出分兵定向、分路出击的战略方针，为大家所采纳。其中东路一支在高迎祥、李自成、张献忠率领下，进展神速，于正月十五日元霄节攻占明朝中都凤阳(今安徽凤阳)，焚毁明朝皇帝的祖陵。这不仅在军事上，而且在精神上给明朝统治者以沉重打击。这次联合作战，粉碎了明军的围剿计划。以后，高迎祥、李自成和张献忠分兵作战，农民军主力分为两支。崇祯九年，高迎祥牺牲，李自成继任闯王，在渭南(今属陕西)一带坚持斗争。崇祯十一年冬，在潼关南原战斗失败，李自成独率刘宗敏、田见秀等十八骑，突围后进入商洛山(陕西商县境内)中。李自成在商洛组织群众，于第二年夏，东出武关，进入川东。崇祯十三年九月，又被明军围于四川巴西(今四川绵阳)鱼腹山，李自成精选锐骑，突破重围，东穿郧阳山路，直走河南。当时河南因连年灾荒，民变纷起。李自成进入河南后，饥民从者数万，活动在河南境内的瓦罐子、一斗谷、李际遇等起义军，也先后归附。起义军乃明确提出“均田”、“免赋”、“平买平卖”等革命口号，受到广大农民的烈热拥护，队伍迅速壮大，出现了农民革命战争的新局面。崇祯十四年正月，李自成破洛阳，杀福王朱常洵，发王府所藏金银粮食赈济饥民，实行“割富济贫”政策。以后又经过新蔡之役、襄城之役、朱仙镇之役和郏县之役，占领河南全省。崇祯十六年三月，在襄阳初建农民政权，称新顺王。十月，歼灭明朝陕西总督孙传庭主力，乘胜破潼关，击毙孙传庭，占领西安。崇祯十七年正月，建国号大顺，建元永昌。二月，李自成率领大顺军过黄河，攻克太原，连下大同、宣化，逼近北京。三月十九日，攻占北京、崇祯皇帝在煤山自缢，明朝灭亡。而盘据在山海关的明辽东总兵吴三桂勾引清军入关、李自成东征失败。四月二十九日，李自成即帝位，三十日，撤出北京。十月，到达西安。次年初，清军陷潼关，李自成放弃西安，至武昌，四月，在湖北通山县九宫山(一说为湖南通城九宫山)遭地主武装袭击，不幸遇难，起义失败。

明代末年政治黑暗，党争激化，宦官专横跋扈，封建地主阶级的剥削极为严重。土地高度集中，贵族庄田有多到数万顷的。政府屡次增加田赋，农民濒临绝境，到处流亡，社会生产力受到严重破坏，阶级矛盾激化，农民起义不断。明熹宗天启七年(1627)，陕北澄县饥民在王二带领下起义，他们冲进县城，杀知县，揭开了明末农民大起义的序幕。明思宗崇祯二年(1629)陕西米脂人李自成参加了王嘉胤起义军。后他投奔“闯王”高迎祥，号称“闯将”，自率一军。陕北起义军在陕晋两省作战数年，有三十六营的名目。崇祯四年(1631)，明政府以洪承畴总督三边军务，镇压起义军。崇祯六年(1633)，起义军自山西渡河南下，进入中原。崇祯八年(1635)，十三家七十二营起义军首领在荥阳举行大会，商讨作战方略。会上李自成提出了“分兵定所向”的战略方针，得到各部首领的赞同，决定分兵五路，迎击官兵。荥阳大会后，高迎祥、张献忠等一路以迅雷不及掩耳之势，连下固始、霍丘、寿州、颍州等城邑，直捣明中都凤阳，毁皇陵，杀宦官六十人，斩留守署正朱国相及官兵几千人，引起明王朝的极度恐慌。崇祯九年(1636)，高迎祥牺牲，李自成被部下推为“闯王”，他领导这支队伍，在渭南一带坚持战斗，并攻占了川北许多州县，一度逼近成都。但崇祯十一年(1638)春，在梓潼中了洪承畴的伏击，伤亡惨重。以后长时间转战于陕、川、鄂接境地带，起义转入低潮。次年出山再起。崇祯十三年(1640)，李自成乘明军主力入川追击张献忠，河南空虚之机，率部从郧阳地区出发，进入河南。时河南连年旱、蝗、瘟疫，赤地千里。李自成起义军针对明末土地高度集中，赋役繁重，民不聊生的社会现实，明确提出了“均田免粮”的斗争口号，受到广大农民的热烈拥护，时有“迎闯王，不纳粮”的歌谣。部队发展到百万之众，成为农民战争中的主力军。崇祯十四年(1641)正月，李自成起义军攻破洛阳，杀福王朱常洵，发藩邸及大家巨室粮数万石、金钱数十万赈济饥民。崇祯十四(1641)、十五年(1642)，李自成率领起义进行了三围开封以及项城、襄城、朱仙镇、郏县、汝宁几次大战役，围剿起义军的明军主力大部分被歼，明军不得不转入战略防御，起义军转入战略反攻。崇祯十五年(1642)李自成起义军夺取襄阳，崇祯十六年(1643)李自成改襄阳为襄京，并进称“新顺王”，创立新顺政权。新顺中央设置上相、左辅、右弼等官员，协助李自成处理政务，其下有吏、户、礼、兵、刑、工六政府，置侍郎、郎中、从事等官。新顺辖区还建立府、州、县各级地方政权。新顺政权建立后，李自成决计进取北京，推翻明朝。他采纳了顾君恩的建议，制订了先取关中作基地，然后经山西攻取北京的战略计划。同年，在河南汝州歼灭明陕西总督孙传庭的主力，乘胜进占西安。崇祯十七年(1644)正月，李自成改西安为长安，称西京，建国号大顺，建元永昌。铸永昌钱，造《甲申历》，进一步完备大顺中央政府机构，六政府各置尚书一人主管本府政事。至此，大顺农民政权正式成立。同时开科取士。同年二月，李自成率部渡过黄河，攻克太原，又发布檄文，揭露明朝罪恶。接着，攻下大同、宣府，夺取居庸关、昌平，逼近北京城。大顺军一路上纪律严明，深受各地人民的热烈欢迎。三月十九日，大顺军攻占北京，崇祯帝在煤山自缢。统治近三百年的明王朝，终于被起义的农民推翻了。大顺军进北京后，进一步加强了政权建设，中央机构基本上因袭明朝，只是有些名称略加改换。大顺政权在地方上也建立了府、州、县各级政权。并对罪大恶极的大官僚大地主严加镇压，设“比饷镇抚司”，用暴力逼明朝贵戚大臣、贪官污吏交出平日剥削来的金银财宝。由于起义军领袖犯了胜利时骄傲的错误，失去警惕。明将吴三桂勾结满族贵族入关，联合进攻起义军。同年四月十三日李自成率军东征，激战山海关，大顺起义军失利，主力濒临瓦解，退回北京。在满汉地主阶级联合起来共同镇压起义军的强大军事压力下，李自成感到北京无法坚守。四月二十九日，李自成在武英殿登极称帝，次日，大顺军撤出北京。六月，李自成率师至太原。七月，渡过黄河，进驻韩城，不久到达西安。次年二月，清军进攻陕北，大顺军与清军激战月余后，潼关失陷。李自成弃西安，入襄阳。三月至武昌。四月，李自成在湖北通山县九宫山遭地主武装团练袭击，不幸牺牲。所部继续坚持抗清斗争。李自成起义推翻了明王朝，沉重打击了地主阶级。起义军提出“均田”的斗争口号，把农民的平等要求集中到土地所有制问题上，这标志着农民战争进入了前所未有的新阶段。李自成起义在中国农民战争史上具有深远的影响。