建安三年(198)正月，曹操结束征伐，回到许都(今河南许昌东)。三月，曹操率兵在穰县(今河南邓县)包围张绣。五月，刘表派兵救援张绣，并且断绝曹军归路。曹操带兵撤退，张绣乘机追赶、截杀曹军。曹操的军队很难快速前进，只好连营缓慢移动。这时，曹操给谋士荀彧写信，告诉荀彧，虽然我军每天只能前进几里路，但是我估计，等到达安众(今河南镇平县东南)，肯定会大败张绣。
曹军到达安众后，张绣和刘表的军队已经会合，并且占据着险要地势，曹操的军队腹背受敌。曹操胸有成竹，指挥兵士趁黑夜在险要地方挖凿了一条地道，把军中的辎重车辆从地道撤出，然后安排好伏兵。等到天亮，张绣等以为曹操逃走，就率领全部人马追赶。这时，曹军伏兵突起，步兵、骑兵一起夹攻，张绣军大败。
七月，曹操回到许都。荀彧问曹操，您怎么估计一定会打败张绣，有什么根据。曹操告诉他，张绣在我们撤退的时候阻挡我军，把我们置于死地。这种时候作战，军队士气很高，因此我知道一定会打胜仗。