汉时主管司法的最高官吏。秦时始置，景帝中六年(前144)改名大理，武帝建元四年(前137)恢复旧称。哀帝元寿二年(前1)又改为大理。新莽时改名作士，东汉时复称廷尉。廷尉的职掌是管理天下刑狱。每年全国断狱总数最后要汇总到廷尉；州郡疑难案件要报请廷尉判处；廷尉也常派员为地方处理某些重要案件。有的还可驳正皇帝、三公所提出的判决意见。廷尉根据诏令，可以逮捕、囚禁和审判有罪的诸侯王或大臣。礼仪、律令皆藏于廷尉，并主管修订律令的有关事宜。属于分、寸、尺、丈等度量标准之事，亦由廷尉掌管。廷尉秩为中二千石，属官有廷尉正和左、右监各一人。宣帝鉴于廷尉派往地方鞫狱的廷尉史任重而禄薄，于是增设秩为六百石的廷尉平四人，以加强对地方司法机构的控制。