东汉与西域的关系 

西汉末年，西域分为五十五国。王莽时期，贬其王号，降之为侯，西域各国王与王莽政权的关系一度紧张，匈奴势力乘机侵入。莎车在塔里木盆地西端，距匈奴较远。莎车王康，其父名延，曾在长安为质子，受汉影响较大。莎车王康在其父影响下，一心向汉，联合其它国家，抵抗匈奴，并救护了原西域都护的吏卒及家属一千多人。建武五年(29年)，莎车王康檄书河西，询问中原情况，表示愿意臣服，河西大将军窦融承制立康为“汉莎车建功怀德王、西域大都尉”，五十五国皆属之。其后康死，其弟贤代立。建武十四年，莎车王贤与鄯善王安遣使贡献，西域始通。建武十七年，贤复遣使，请派都护，光武赐西域都护印绶。旋悔，诏书追还，更赐以汉大将军印绶，贤由是始恨，逐渐骄横，重求赋税，攻掠诸国。为此，车师、鄯善等十八国，于建武二十一年遣子入侍，复请派都护，光武复又拒绝。其后贤益横暴，各国先后投降匈奴。明帝时，汉开始发动对匈奴的战争。永平十六年(73)，窦固、耿忠出酒泉塞，入伊吾卢(今新疆哈密西)，设置宜禾都尉，进行屯田。第二年，又进军车师(今吐鲁番、吉木萨尔一带)，设西域都护，驻乌垒城(今新疆轮台东)，为统辖西域的最高长官。又置戍、已校尉，分驻车师前、后部，掌屯田事务，并防卫匈奴。窦固并派假司马班超率吏士三十六人与南道诸国联系。班超到达鄯善、于阗、疏勒诸国，杀掉匈奴使者，控制南道。当时，匈奴与北道的焉耆、龟兹等国，攻杀西域都护陈睦和已校尉关宠，赶走戍校尉耿恭，又东向攻占伊吾卢，控制北道。朝廷决定召回班超，放弃南道。可是南道各国害怕匈奴报复，苦留班超。班超决心留西域，反击匈奴。他首先用疏勒兵击败为匈奴所控制的姑墨(今新疆阿克苏)和莎车，全部控制了南道，又以南道各国之卒，击退了大月氏贵霜王国的七万人入侵。和帝永元三年(91)，北道的龟兹降于班超，朝廷任命班超为西域都护，驻守龟兹。至永元六年，班超又控制了焉耆。至此，西域五十余国又摆脱了匈奴的奴役，归属于汉都护统辖。永元九年，班超派甘英出使大秦(罗马帝国)。甘英西经条支(今伊拉克)、安息(今伊朗)诸国，至安息西界(今波斯湾)而还。甘英是继张骞副使之后到达西亚的使节，为打通欧、亚交通做出了重要贡献。其后，班超东归，继任的都护任尚与西域各国失和，受诸国攻击。接着，陇西羌人与东汉发生战争，陇道断绝。至安帝永初元年(107年)，朝廷又遣班超之子班勇率兵西出，迎接都护段禧及屯田卒东归。残存的北匈奴又乘机占领伊吾，寇掠河西，杀害出屯伊吾的敦煌长史索班。延光二年(123)，朝廷派班勇为西域长史，出屯柳中(今新疆鄯善西南)。班勇进驻西域，陆续肃清了残存的匈奴势力，再次打通了西域道路，保障了河西边塞。此后，东汉不再设西域都护，而以西域长史代行都护之职。至汉末，此职成为为凉州刺史的属官，西域也就成了凉州的辖区。