明代后期的一个政治派别。神宗后期，政治腐败，朝中党派林立，互相纷争。万历二十二年(公元1594年)，吏部郎中顾宪成被革职回无锡原籍，和高攀龙、钱一本、薛敷教、史孟麟、于孔兼等讲学于东林书院。一批抱道忤时、在政争中落职的士大夫也会合拢来。他们在讲习之余，“讽议朝政，裁量人物”，并与在朝官吏中的同党遥相应和，结成当时所谓的“东林党”。他们反对宦官把持朝政，要求“公天下于选举”;反对王公贵族对土地的掠夺；反对矿税监的横征暴敛。遭到当朝权贵的仇恨。熹宗时，东林党争更趋激烈，并演成流血事件。当时宦官魏忠贤专权，东林党的反对派都附和宦官，被东林党人称之为“阉党”。天启四年(公元1624年)，东林党人杨涟上疏参奏魏忠贤二十四“大奸恶”。阉党疯狂反扑，杨涟、左光斗、魏大中，周顺昌、黄尊素等东林党人惨遭捕杀。在这一斗争中，东林党人得到人民的同情与支持，在锦衣卫搜捕周顺昌时，苏州居民在颜佩韦等五人领导下，聚众数万，执香为周顺昌乞命，并殴打锦衣卫人员。阉党为进一步迫害东林党人，编造了《东林点将录》、《同志录》等黑名单，大肆捕杀、放逐东林党人。思宗即位后，杀魏忠贤，惩治阉党，党争才告一段落。

是明代由正直士大夫组成的政治集团。神宗后期，政治日益腐败，社会矛盾激化。在统治阶层内部，朝臣间争权夺利的现象日益严重。无锡人顾宪成因不阿权贵，又敢于直谏，被神宗革职还乡。家乡原有东林书院，是宋代大儒杨时讲学的地方，便与弟顾允成倡导修复。万历三十二(1604)在常州知府欧阳东凤及无锡县知县林宰的支持下，书院落成。于是，顾宪成同高攀龙、钱一本、薛敷教、史孟麟、于孔谦等在书院讲学，他们都是因触犯当权者而被罢官免职的人。在讲学之余，常常议论朝政，抨击权奸，逐渐形成一个颇有影响的政治集团，被称作东林党。他们反对矿监、税使的掠夺，主张广开言路，革除弊政。熹宗天启年间，魏忠贤权重势威，一时东林党的反对派，浙、齐、楚、宣、昆党派都依附于魏忠贤，统称“阉党”。东林党人杨涟上疏劾魏忠贤二十四大罪。阉党反扑，编造《东林点将录》、《缙绅便览》、《百官图》、《东林同志录》等，据此大肆杀戮东林党人。天启五年(1625)，首先逮捕、迫害东林党著名领袖杨涟、左光斗、袁化中、魏大中、周朝瑞、顾大章六人(史称“六君子”)。天启六年(1626)，魏忠贤又捕杀东林党人高攀龙、周起元、周顺昌、缪昌期、周宗建、黄尊素、李应升七人(史称“七君子”)。崇祯帝时，为了平定民愤，恢复东林党人名誉，并将大批阉党定为“逆案”，给予严惩。但两党残余势力相互争斗时起时伏，一直持续到南明王朝的灭亡。