汉时中央掌军事的最高官员，秦时已置。汉高帝二年(前205)，以卢绾为太尉。十一年，又以周勃为太尉，惠帝、吕后时周勃仍为太尉，文帝时以灌婴代之，不久即罢去，景帝时周亚夫曾居此职。四年而罢。武帝建元元年(前140)又置，次年罢去，不再设置。西汉早期，设太尉官多半和军事有关。刘邦伐陈豨而以周勃为太尉，景帝为吴楚七国之乱而命周亚夫为太尉。故太尉带有虚位性质，不同于丞相、御史大夫等官职。武帝时以贵戚田蚡为太尉，一变过去由周勃、灌婴等力战武功之臣充任太尉的惯例，而又和丞相相埒，这也和西汉早期有所差别。东汉时太尉与司徒、司空并称三公。