外戚、宦官专权 

光武从体制上加强中央集权，在皇帝圣明的条件下，起到了促进生产力发展、及国家统一、强大的作用。但是当皇帝幼弱昏庸之时，这个强化的专制体制又起着相反的作用，促成了外戚、宦官的专权和这个政权的瓦解。章和二年(88)，章帝病逝，和帝十岁即位，窦太后临朝，太后之兄窦宪任侍中，内管机密，出宣诰命，实际上掌握政权。窦宪诸弟皆居亲要之职，大批窦氏党羽，亦任朝官或守令。窦宪以“仁厚委随”的老臣邓彪为太傅录尚书事，以此人与自己相呼应。窦宪欲有所为，外令邓彪奏之，内白太后，事无不从，而邓彪并无实权。窦氏权倾京师，为非作歹。其奴仆亦“依倚形势，侵陵小人，强夺财货，篡取罪人，妻略妇女。商贾闭塞，如避寇仇。有司畏懦，莫敢举奏。”(《后汉书·窦宪传》)甚至欲谋杀和帝。和帝得知，甚是惶慌。但其居深宫之中，与内外群臣隔绝，可以依靠的只有贴身的宦官。永元四年(92)，与中常侍郑众密谋，利用其掌握的一部分禁军，捕杀窦氏兄弟及同党，窦宪自杀，窦太后被迫还政于和帝。郑众从此参预政事，并受封为鄛乡侯，这是宦官掌权和封侯的开始。永元十七年(105)，和帝病逝，皇太子生才百余日，即位，是为殇帝，一年后死去，另立和帝之侄刘祜为帝，是为安帝，时年十三岁，邓太后临朝执政。其兄邓骘为车骑将军，掌大权。在此期间，邓太后除外戚、宦官并用之外，还起用名士杨震等人，以图取得士大夫的支持。建光元年(121)，邓太后病逝。同年，安帝乳母王圣与宦官李闰、江京等，告邓氏有废立之谋，邓骘被迫自杀，邓氏族人亲信或自杀，或被免官。此后，李闰、江京等人大权在握，而安帝阎皇后之兄阎显等人并居卿、校之位，掌管禁兵。这就形成了宦官外戚共同专权的局面。延光四年(125)三月，安帝卒于叶县，阎后与阎显兄弟及宦官江京等人商议，祕不发丧，还至京师，乃发丧。尊阎后为太后，其兄阎显为车骑将军，欲久专国政，贪立幼年，立北乡侯刘懿为帝。至十月，北乡侯死去，太后又不发丧，宦官孙程等十九人合谋，杀死江京、阎显，迎立原太子刘保，是为顺帝。迁太后于离宫。事后，孙程等十九人皆得封侯，宦官的势力大为增长，他们不仅可以充任朝官，还可以养子袭爵。为了保持力量的平衡，顺帝也扶植外戚势力，相继拜皇后之父梁商和皇后之兄梁冀为大将军。梁冀专权近二十年，先后选立三帝(冲帝、质帝、桓帝)。梁冀为大将军录尚书事，宗亲党羽充斥朝野。大小官吏升迁，先向他谢恩，送大量贿赂。这些官吏上任后，再去疯狂地搜刮民财。他还派人出塞，交通外国，广求异物。他还在洛阳周围强占土地，调发卒徒，举建私人苑囿，绵延千里，苑免被人误杀，牵连处死的至十多人。他还强夺几千良民作奴婢，名之曰“自卖人”。在官员中，他扶植党羽，排斥异己，擅收立杀，不俟报闻，甚至对皇帝，都可为所欲为，如质帝，因称他一句“跋扈将军”，立被进毒致死。延熹二年(公元159)，梁冀之妹、梁皇后病逝，桓帝与宦官单超等五人合谋消灭梁氏。梁冀被抄后家财变卖达三十多亿钱，官府以此得减天下租税之半。梁冀死后，巨大的权力真空皆由宦官填补，他们独揽大权，同时封侯者五人，他们“举动回山海，呼吸变朝露。阿旨曲求，则光宠三族；直情忤意，则参夷五宗。”(《后汉书·宦者传论》)权势达于极点。宦官的兄弟姻亲临州宰郡，杀人越货，与强盗无异。从公元159年至公元189年，这可以说是宦官横行无忌的三十年，其间虽窦武何进这些外戚联合士大夫欲诛宦官，但皆因太后犹豫、其事不密，旋见诛戮。最后袁绍等人杀进宫中，虽将宦官无论少长，悉斩尽杀绝，恶气虽出，但东汉王朝也就名存实亡。其间的经验教训是惨痛而深刻的，专制政体的高度完备，使权力最大限度集中于皇帝之手，皇帝成为权力的象征，而觊觎权力的人，都力图挟皇帝，骋其所欲。外戚易于接近皇帝，利用皇帝幼弱，掌握朝政；而宦官由缘时会，又取外戚的地位而代之。他们都希望皇帝幼弱昏庸，以便自己掌权，所以国家也就在混乱争权中走向了分裂衰亡。