《儒林外史》的作者吴敬梓，(见吴敬梓条)该书是中国讽刺小说的代表作。小说的主旨是以反对科举制度和功名富贵为中心，兼及官僚制度和社会风尚、人际关系。作者对周进、范进中举前后的描写，不仅对封建科举制度毒害知识分子的心灵、影响人情世态，作了深刻的剖示，而且还揭示出封建士子们热衷科举的根源。在封建社会士子们热衷科举，是因为只有通过这条途径，才能爬上统治阶级地位，升官发财。书中写了一些考取科举的读书人，做了官就变成贪官污吏，做到“三年清知府”。就能获得“十万雪花银”，这就是当时的官场时弊，作品揭露得相当深刻。
《儒林外史》对一群群儒林群丑、斗方名士，从外形到心灵，都讽刺得唯妙唯肖，通过真实基础上的夸张，使人物性格更典型、更深入，如周进的撞号板，范进的中举发疯，严监生为两根灯草而不肯断气，都把人的本质特征揭示无余。
《儒林外史》奠定了我国古典小说讽刺基础，对以后的讽刺小说影响非常深远。如晚清的谴责小说《官场现形记》《二十年目睹的怪现状》，显然是受到了《儒林外史》讽刺艺术的影响。