东汉末年张角领导的农民起义。东汉末年，外戚、宦官交替专权，政治腐败，赋敛徭役繁重，土地兼并日益激烈。加以天灾频仍，疾疫流行，迫使农民大量逃亡。太平道首领张角，在流民中积极传教，秘密进行组织活动，十余年间，徒众达数十万人，遍布青、徐、幽、冀、荆、扬、兖、豫八州。张角将信徒分为三十六方，大方万余人，小方六七千人，各设渠帅，由他统一指挥，并联络京城部分宦官作内应，提出“苍天已死，黄天当立，岁在甲子，天下大吉”的口号。中平元年(公元184年)，二月，因内奸唐周告密，张角被迫驰告各方提前起义，七州二十八郡数十万人一时俱起。起义军以黄巾为标志，因此被称为黄巾军。他们焚烧官府，捕杀官吏。攻打豪强田庄坞壁，旬日之间，天下响应，京师震动。东汉政府派皇甫嵩、朱儁、卢植等率军分头进击，镇压起义军，在南阳、颍川(今河南禹县)和河北地区为张角、张曼成、波才等领导的黄巾军所败。起义军因在各地分散作战，不能相互配合。在东汉政府军和豪强地主武装的联合镇压下，先后在颍川，南阳等地被各个击破。张角不幸病死，起义军失去有力的领导。河北黄巾军在广宗(今河北威县东)和下曲阳(今河北晋县西)两战中失败，张角弟张梁、张宝英勇牺牲。黄巾军主力共经历了九个月的英勇斗争，沉重打击并瓦解了东汉皇朝的统治。黄巾军主力失败后，分散于各地的黄巾军和响应黄巾起义的农民武装仍继续斗争，青、徐州的黄巾军曾发展至百万余众。黑山军亦达百余万人，并州白波黄巾起义军众达十余万，益州黄巾军占据了巴蜀大部分地区。各地黄巾军此起彼伏，坚持了二十余年。

东汉末年，外戚宦官轮流执政，政治日趋腐朽，灵帝刘宏公开卖官。州郡官职多次轮换。新官一到，便聚敛搜括。再加之长期对外用兵，巨额军费又转嫁在农民头上。还有当时各种自然灾害频繁发生，大批农民四处流亡，饿殍遍野。在农民走投无路的情况下，被迫揭杆而起。据史书记载，从安帝至灵帝八十余年，共有大小起义数十次。其中最大的是黄巾起义。起义的主要首领是张角、张梁、张宝兄弟三人。其中张角又是太平道的首领，自称“大贤良师”。太平道为道教的一支，奉黄帝、老子为教祖。张角以传道治病为名，在农民中宣传教义，进行秘密活动。十几年中，门徒多达几十万人，各郡国之间连成一片，在青、徐、幽、冀、荆、扬、兖、豫这八个州的百姓，几乎无人不响应。他又设下三十六方，方就如同将军的名号一样，大方有一万多人，小方六七千人，各有首领，由张角统一指挥。熹平五年(176年)，司徒杨赐曾上书灵帝，请求诛杀太平道首领，以免酿成祸患，但灵帝不从。其后张角加紧活动，假称“苍天已死，黄天当立，岁在甲子，天下大吉”(《后汉书·皇甫嵩传》)。又在各官府门上都用白土书写“甲子”字样，以此作为起义信号。大方首领马元义多次往来京师，结交宦官封谞、徐奉等人为内应。中平元年(184年，甲子)，马元义调动集荆州、扬州徒众数万人向邺城(今河北临漳西南)进发，约定三月五日各地同时起义。二月，张角弟子唐周上书告密，于是马元义被捕，以车裂的酷刑将其处死。同时，还诛杀了信奉太平道的官吏百姓一千多人。灵帝随即下令追捕张角等人。张角知事已败露，遂紧急通知各方，提前发动起义。于是，三十六方一时俱起，皆头戴黄巾为标志，众达数十万。张角自称“天公将军”，张宝自称“地公将军”，张梁自称“人公将军”。旬日之间，天下响应，京师震动。起义军的主要成分是未经任何正规训练的贫苦农民，人数虽多，但缺乏战斗经验。各方之间又各自为战，未能协调配合。还有一个大缺点，就是张角以太平道加妖术来蛊惑百姓，而这只能欺骗无知识的下层人民，有才能的知识分子并未参与其中，虽然兴起得迅速，但瓦解得也快。至其年冬天，张角病死，张宝、张梁被杀，黄巾主力全部被消灭。尽管他们动摇了东汉王朝的统治，生产力并没有因之得到发展，农民的基本处境也没有改变，而从此之后，中国便由统一走向分裂。