1840至1842年间，英国资本主义对中国发动的侵略战争。因为这次战争的导火线是英国向中国强行推销鸦片，故称鸦片战争。从十八世纪中叶起，英国即不断扩大对华鸦片贸易，鸦片的泛滥给中国带来了严重危害。人民群众坚决要求禁烟，清朝统治集团中也形成一股主张禁烟的势力。1838年12月(道光十八年十一月)，道光皇帝派林则徐前往广东主持禁烟。次年3月林则徐到达广州后，采取了一系列坚决措施，沉重地打击了外国鸦片贩子。英国资产阶级闻讯发出战争叫嚣，英国政府遂作出出兵中国的决定，任命乔治·懿律和查理·义律分别为正副全权代表，由懿律任侵华军总司令。1840年6月21日(道光二十年五月二十二日)，英舰船四十八艘，载英军四千余人开抵广东海面，鸦片战争正式爆发。由于林则徐早有戒备，严密设防，英军未能侵入广州。英军封锁珠江口，于7月初转攻福建厦门，被闽浙总督邓廷桢督师击退。此后沿海北犯，乘浙江防务空虚，于7月5日(六月七日)攻占定海。8月，英舰八艘闯至天津海口，向清政府投递照会，提出鸦片贸易合法化、清方割地、赔款等项侵略要求，并以如不莸允“必相战不息”进行威胁。清廷以穆彰阿、琦善为代表的投降派乘机大肆活动，道光皇帝动摇，将林则徐、邓廷桢革职，任命琦善为钦差大臣前往广东与英国谈判。琦善到达广州后自动撤防，英军乘机于1841年1月7 日 (道光二十年十二月十五日)攻陷穿鼻洋大角、沙角炮台，琦善惊慌失措，被迫与英方商订包括割让香港、赔款等内容的《穿鼻草约》。道光皇帝对英国胁迫不满，特于1841年1月27日(道光二十一年一月五日)下令对英宣战，派御前大臣、皇侄奕山前往广东主持战事。2月25日(二月初五日)，英军进攻虎门炮台，广东水师提督关天培率军奋战，受伤数处，仍亲燃大炮杀敌，与将士数百人一同壮烈殉国。虎门失陷后，琦善被锁拿进京问罪。英军继续进攻，旋又陷海珠等炮台，并占领洋馆。奕山到达广州后，采取“防民胜于防寇”的方针，并不认真对待战事，于5月21日(四月一日)仓促发兵袭击英船，初获小胜，随继大败，城外炮台尽失，清军全部退入城内。英军炮击广州城，奕山乞和，派广州知府余保纯与义律订立《广州和约》。道光皇帝讳败为胜，借口“准令通商”批准该约。广州三元里民众自发奋起抗英。英国政府不满足既得侵略利益，改派璞鼎查为全权公使，扩大侵华战争。8月(七月)英军侵占厦门，10月(八月)相继攻陷定海、镇海和宁波。道光皇帝任命协办大学士、皇侄奕经为扬威将军，领兵赴浙江前线。1842年2月(道光二十二年正月)，奕经到达浙江， 3月上旬(正月下旬)反攻宁波、镇海，结果大败，英军乘机攻陷慈溪，奕经等逃往杭州。面对败局，道光皇帝亟派盛京将军耆英带同伊里布到浙江议和。英国为了攫取更多的侵略权益，仍照预定计划侵入长江，直扑南京。8月上旬(六月下旬)英军舰船八十余艘到达南京下关江面，向清政府提出苛刻的“议和”条件。8月29日(七月二十四日)，耆英、伊里布与英国全权代表璞鼎查，在下关江面英舰“汉华丽”号上，签订了中国近代史上的第一个不平等条约——《南京条约》。鸦片战争是中国沦为半殖民地半封建社会的开端，也是中国旧民主主义革命的起点。

鸦片战争是英国资产阶级为维护其鸦片贸易而对中国发动的侵略战争。鸦片的大量输入，白银的大量外流，不仅成为严重的社会问题，也威胁清政府的统治。1838年，道光帝派林则徐为钦差大臣进行禁烟。次年3月，林则徐到达广州，严拿烟贩，限期令外国商人交出鸦片。6月3日，将英、美商人交来的二百三十七万多斤的鸦片，在虎门海滩当众销毁。英国政府为了保护鸦片贸易，于1840年6月，组成一支四千多人的“东方远征队”抵达广州海面。鸦片战争正式爆发。由于林则徐加强了军事防御，英军在封锁珠江后，便沿海北上，攻占了定海，8月到达天津海口，要挟清政府谈判。道光帝派琦善到广州议和，并将林则徐、邓廷桢革职。1841年1月，琦善擅自与英方议订《穿鼻草约》，答允割香港和赔款。道光帝认为这有损清政府的尊严，决定对英作战，派满州贵族奕山到广州主持军事。奕山还未到达广州，英军便攻击虎门炮台，琦善拒发援兵，最后炮台失陷，关天培与全体将士壮烈牺牲。奕山到达广州后，不作积极布防。5月间，英军进逼广州，占领四方炮台。奕山乞和，与英订立《广州和约》，同意赔款六百万元。英国政府认为没有达到侵略要求，8月英国决定再次扩大侵华战争，9月攻陷定海，接着镇海、宁波相继失陷。道光帝又派另一个满州贵族奕经援浙。1842年3月，奕经兵分三路进攻宁波、定海、镇海失败，6月，英军攻占吴淞，陈化成血战牺牲。7月，英军陷镇江，8月，英舰到达南京江面。鸦片战争中，尽管广大人民和部分爱国官兵英勇抵抗，但是由于清政府采取对内敌视人民对外妥协投降，使战争以失败结束。1842年8月29日，耆英、伊里布和璞鼎查(Henry Pottinger)于停泊江面的英舰“汉华丽号”签订了丧权辱国的《南京条约》，从此，中国开始沦为半殖民地半封建社会。