隋唐之际，我国东北松花江和黑龙江一带，居住着靺鞨人。唐初，靺羯首领受唐册封，“遣使来朝贡，每岁不断”(《旧唐书》卷一九九下《靺鞨传》)武则天万岁通天元年(697)，靺鞨首领大祚荣以本部落为中心建立了包括朝鲜人、汉人和东北境内其他各族人民在内的地方政权，唐封大祚荣为“渤海郡王”。开元十四年(726)，唐在靺鞨所在地设黑水府，以其首领为都督。
渤海政权统治地区东至日本海，北至黑龙江，西接契丹(包括开元、长春等地)，南至朝鲜的德源，有户十余万，分置五京十五府六十二州。广大劳动人民原靠渔牧为生，到渤海建国后，吸收了汉族先进的生产经验，农业生产已有相当规模，农作物有稻、粟、豆、麦等。手工业产品有布、绸、金银佛像，青铜器和精美的陶瓷、皮革等，这些制成品受到了唐朝和邻近各国人民的欢迎。他们还从事矿藏的开发，出产金、银、铜、铁。
渤海国的行政组织和兵制都仿唐制。渤海统治者每岁向唐朝贡，贡纳土产物品；唐政府则回赐各种生活用品。渤海和唐直接进行互市，“货市渤海名马岁岁不绝。”
汉族的传统文化对渤海影响很大。渤海经常派人到长安太学学习，不时遣使求写各种典籍。