又称靖难之变。明初由于皇族内部矛盾而发展为争夺皇位的一次战争。明太祖朱元璋实行分封制，北方诸王镇抚诸塞，主持军务，拥有很大势力。洪武三十一年(公元1398年)闰五月，朱元璋死，因长子朱标早死，皇太孙朱允炆即位，是为惠帝，年号建文。他鉴于北边诸王位尊权重，威胁皇权，决定削藩。先削几个力量较弱的亲王爵位，同时派张昺为北平左布政使，谢贵为都指挥使，监视燕王。建文元年(公元1399年)七月，燕王起兵北平(今北京)，以“清君侧”为名，号称“靖难”。经过三年内战，建文四年六月，攻破京师(今南京)，当时宫中大火，惠帝死于宫中(一说逃亡)，燕王朱棣即帝位，年号永乐。是为明成祖。因建文四年为壬午年，故又称此次事变为“壬午之变”。

燕王朱棣以“靖难”为名起兵反抗建文帝事件。朱棣是朱元璋的第四子，洪武三年(1370)封为燕王，都北平(今北京)，享有元朝宫室。他“智勇有大谋”，明惠帝朱允炆与他的亲信大臣齐泰、黄子澄在削夺周、齐、湘、代、岷王后，就以防边为名，调燕王府的护卫屯开平(今内蒙古正蓝旗东闪电河北岸)，并派工部侍郎张昺为北平左布政使，以谢贵为都指挥史，在北平监视朱棣。还在山海关、临清(今属山东)练兵。于建文元年(1399)六月密令张信逮捕朱棣，但张信告密，朱棣便令其亲信护卫指挥张玉、朱能阴置八百勇士入府守卫。七月齐泰派人往逮燕府官属，朱棣密令张玉、朱能设计杀死张昺、谢贵，并率兵攻夺九门，控制北平，起兵反抗。他援朱元璋《祖训》中“朝无正臣，内有奸逆，必举兵诛讨，以清君侧”的话为理由，声称齐泰、黄子澄为奸臣，变乱祖法，需举兵诛讨以“靖难”，所以历史上称这次明王室皇位之争为“靖难之役”。

朱棣出师，很快攻下居庸关、怀来、密云、蓟州、遵化、永丰(今河北卢龙)等州县，既扫平北京外围，又可补充兵力。这时明政府元功宿将已被朱元璋杀得所剩无几，只得起用年老的耿炳文率兵十三万征讨。但在雄县和滹沱河北岸被燕军大败。惠帝令李景隆取代耿炳文。李景隆“寡谋而骄，色厉而馁，未常习兵见阵”(《明史纪事本末·燕王起兵》)，李景隆到德州，收集耿炳文败亡将卒，并调各路军马五十万，进驻河间。朱棣侦知李景隆军中的部署，笑曰：“兵法有五败，景隆皆蹈之。一是为将政令不修，上下异心。二是北平早寒，南卒穿葛布衣，不能披冒霜雪，而且军无足粮，马无余草。三是不量险易，深入趋利。四是贪而不治，智信不足，气盛而刚愎，仁勇俱无，威令不行，三军易乱。五是队伍松弛，号令不严，喜听奉承阿谀，专任小人。李景隆五败俱备，必然失败。”于是采用诱李景隆出攻北平，乘机消灭的策略。就率兵救援被辽东军攻围的永平(今河北卢龙)。因围永平的吴高已退保山海关，朱棣又直趋大宁(今内蒙古宁城西)，联合宁王。临行叮嘱留守北平的世子朱高炽，李景隆来攻时，坚守不出战。李景隆闻朱棣去大宁，便率师直趋北平。朱高炽坚守，李景隆一筹莫展。朱棣合宁王的部属及朵颜三卫的军队共八万人，于十一月四日回师救北平，在北平郊外与朱高炽内外夹攻李景隆，李不能支，便连夜逃回德州，南军随之溃亡。

建文二年(1399)四月，李景隆又率兵六十万进抵白沟河，南军大败。李景隆逃往济南，在济南又被朱棣亲率精骑打败。朱棣便列兵围城，南军都督盛庸与山东布政使铁铉的奋力防守，朱棣三个月未能下，便撤师回北平。惠帝见李景隆无能，便用盛庸接替李景隆为大将军，提升铁铉为兵部尚书，赞理大将军事。九月，命盛庸率师北伐，在东昌(今山东聊城)大败燕军。

建文三年(1401)三月至十一月，朱棣率兵先后败南军于滹沱河、夹河、真定、藁城、顺德、广平、大名等地，河北郡县多降。燕王起兵三年来，转战北方，屡获胜兵，但城池“旋得旋失”，保住无几，兵士战死的也很多。南军则人数众多，分布各要地。又获情报：因惠帝对太监约束甚严，太监皆不满，密谋拥戴燕王，遂密告燕王金陵空虚，宜乘机急取。燕王也感到连年用兵，遥无止期，决定临江一决，直趋金陵。

建文三年十二月，燕师大军南下。四年(1402)四月，与南军战于灵壁，大捷。燕军士气大振。朱棣率军下扬州、高邮、仪真、通州、泰州等地。京师惊恐，惠帝派人与燕军议和，许以南北分据为条件，燕王拒绝。燕王命都指挥吴庸集高邮、通州、泰州船于瓜州渡江。盛庸诸将迎战，大败。十三日燕王进抵金川门，守卫金川门的谷王朱橞和李景隆，开门迎降。惠帝遂闭门自焚死(一说从地道出走，做了和尚，游于滇、黔)。朱棣在南京奉天殿即皇帝位，便是明成祖。

这场战争，历时四年，使明初社会经济的恢复和发展受到一定影响。

这场战争南军失败，朱棣取胜的原因主要有：一是双方统帅的能力悬殊。燕王朱棣有谋略和作战经验，南军的李景隆却素不知兵，寡谋而骄，如朱棣所说，有兵法五败的致命弱点，不是朱棣的对手。总指挥兵部尚书齐泰，也无实践经验，仅是纸上谈兵。他为躲避燕兵的追捕，逃亡时竟用墨染黑白马，以致马出汗墨退被燕军认出而就擒。二、双方对兵士的爱惜不同。南军不爱惜兵力，所到之地都让军士掘堑作垒为营，军士通霄不得休息，工事作完，天也将明，又得行军，所以临阵之际，卒先疲困。而“燕王行军扎营，不挖堑筑垒，分布队伍列阵为门，敌不敢犯，故将士至营即得休息自便，暇则射猎周览地势，得禽辄颁将士，每拔破垒，悉以所获财物赉之，人乐为用”(《明史纪事本末·燕王起兵》)。三、南军队伍的调遣不当，贻误战机。如在齐眉山战役中，双方在肥水相持，面临决战的关键时刻，惠帝左右的一批廷臣，竟认为燕军失败就要北归了，京师不能没有良将，而把徐辉祖的军队调回南京，削弱了前线的战斗力，坐失战机，以致灵壁大败，兵力日衰。