汉承秦制，实行郡县两级地方行政结构，平帝元始年间，全国共有一百零三郡国。国指诸侯王国，武帝以后，王国的地位相当于郡。一郡所统之县，多少不等，一般约为二十县上下，属县最多之郡当推西汉的琅琊郡。有属县五十一；最少者为玄菟郡，仅辖三县。一郡总人口数以二十万左右者居多，多者也可逾百万。两汉百万人口以上的郡有十几个，其中最多者为西汉的汝南郡，达259万人；少者不过几万。汉代一县，其面积大约为方百里。汉代列侯所食之县曰侯国，皇后、公主所食之县曰邑，有少数民族居住之县曰道。据西汉平帝时的统计，当时全国县、邑、道、侯国，总数为1，587;县之下置有乡、亭、里。平帝时全国共有6，622乡，29，635亭。里是民户聚集之处，犹如后世之村落。秦称郡之长官为守，汉景帝时改名太守，新莽时曾改为“大尹”或“边率”，东汉时仍称太守。太守之秩为二千石或比二千石，有的大郡太守为中二千石。太守的职责是掌管一郡的民政和军事。常要“行县”，以省察各县令、长的治状。春天到各县去“行春”，以劝课农桑，掌管诉讼判决、负责贡士进贤，主持都试，镇压反叛等。太守属官有丞、尉、五官掾、主簿、督邮、诸曹掾史。丞为太守之助手，郡尉管军事，主簿管文书，督邮主监察。郡设置分管具体事务的部门曰曹，郡曹有十几种之多，其中如功曹是专管官吏的选署，升黜，户曹、集曹管户籍及征集租谷等事，金曹管钱币及盐铁生产，仓曹管仓廪、积贮，辞曹、决曹管狱讼，贼曹管武备和治安，每曹皆置掾、史主其事，在掾史之下还有书佐、循行、干等小吏。县之长官为令、长。新莽时曾将令、长改名为“宰”。令、长的职责是掌一县的治安、刑讼及赋敛徭役等事。令、长之下设丞一名，以主文书、仓库和监狱。又设尉一名，专管武事，大县则设左尉、右尉各一人。又设廷掾以监乡。县也设置十几个曹的掾、史，以分掌县内的许多具体事务，汉代的太守、令、丞、尉皆由中央任免，而守、令以下的掾属则归守、令辟除，故汉人又称郡县掾、史为门下掾史。除三辅和边郡外，多任用当地人为吏。乡设三老以掌教化，设啬夫以听讼和收赋税，设游徼以禁盗贼。亭有亭长，里有里正。为加强对地方政权的控制，制定了考课制和监察制。郡守于每年秋冬向中央上计，县也同样要上集簿于郡。中央派郡监或刺史以监郡，郡县也各派督邮或廷掾以监县或乡。