明初大规模的远洋航行。郑和(公元1375——1435年)，原姓马，小字三保，云南昆阳(今云南晋宁)人，回族，洪武时被阉入宫，历任永乐、洪熙、宣德三朝太监。永乐三年(公元1405年)，与副使王景弘奉成祖之命，率水手、船师、卫兵、工匠、医生、翻译共二万七千多人，乘“宝船”六十二艘，从苏州刘家港(今江苏太仓浏河镇)出发，远航“西洋”，于永乐五年返国。以后又于永乐五年至七年、永乐七年至九年、永乐十一年至十三年、永乐十五年至十七年、永乐十九年至二十年、宣德六年至八年多次出海远航。最后一次从南京下关的龙湾出发，远达伊斯兰教圣地麦加。郑和七次下“西洋”，历时二十八年，到过占城(今越南南部)、真腊(今柬埔寨)、暹罗(今泰国)、苏禄(今菲律宾)、满刺加(今马来半岛西南部)、古兰丹(今马来半岛东南部)、彭亨(今马来西亚)、苏门答腊、阿鲁(今苏门答腊北部)、爪哇、旧港、南勃里(今印度尼西亚)、锡兰山(今斯里兰卡)、溜山(今马尔代夫群岛)、榜葛刺 (今孟加拉)、柯枝、古里(今属印度)、忽鲁谟斯(今属伊朗)、祖法儿(今阿拉伯半岛佐法儿)、阿丹(今属也门民主人民共和国，红海的亚丁)、木骨都束(今索马里摩加迪沙)、不刺哇(今属索马里)、竹步(今属索马里)、麻林(今属肯尼亚)、天方(今沙特阿拉伯麦加)等三十多个国家和地区。这些航行比意大利人哥伦布发现美洲大陆、葡萄牙人华斯哥·达·伽马发现新航路，还要早半个多世纪。郑和每次出使远航，都满载中国瓷器、茶叶、铁器、铜器、农具、丝绸、纻丝、金银等各类商品，与亚非诸国贸易，换回象牙、香料、宝石等海外奇珍异宝。因此，人们把这些船称为“宝船”。所到之处，受到各国人民的盛情接待。很多国家在和他们接触之后派使臣来中国贸易。郑和下“西洋”，扩大了中国同亚非国家的经济、文化交流，增强了中国人民同这些国家人民之间的友谊。南洋各地至今还保留着郑和的不少遗迹。为纪念郑和，印尼中部一地，以“三保垅”命名，并建有“三保公庙”。泰国也建有“三宝塔”。印度古里建有纪念碑。我国西沙群岛中的永乐群岛，南沙群岛中的郑和群岛，都是为纪念郑和的航海事业而命名的。随行人员马欢著《瀛涯胜览》、费信著《星槎胜览》、巩珍著《西洋番国志》，记叙途中见闻，对研究中外交往史都很有价值。

郑和本姓马，小字三保。明太祖洪武年间入宫。随燕王朱棣“靖难”起兵有功，升为太监，赐姓郑。历事明成祖、明仁宗、明宣宗三朝，所以称“三保(或宝)太监”。明成祖永乐初年，随着社会经济的恢复和发展，有了与邻近国家进行海外朝贡贸易的要求和条件。明成祖还想“宣扬国威”，提高自己在国际上的名声，并寻求传说逃到海外的政敌建文帝朱允炆的下落，便决定派郑和出使远航。明朝时以婆罗洲为中心，其西为西洋，其东为东洋，郑和所到之地都在婆罗洲以西，所以称郑和的远航为“三宝太监下西洋”。

郑和第一次远航在永乐三年(1405)六月，与副使王景弘等从苏州刘家河出发。他的船队庞大，有长四十四丈，宽十八丈(一说八丈)的巨船六十二艘，使团人员二万七千多，其中包括将官、士兵、舵工、水手、翻译、文书、算学家、医生、船匠和伙夫等人。还有当时最先进的设备航海图、罗盘针等。船队满戴丝绸、锦绮、罗纱、瓷器、铁器、麝香和金属货币等，所以又称“宝船”。首航到占城，再到苏门答腊南部的旧港。以后又由旧港到马来亚半岛西岸的满刺加(即马六甲)，又西北到苏门答腊，西航至锡兰山(即锡兰岛)，然后绕印度半岛南端而北，到达葛兰(今印度西南沿海阿勒皮一带)、柯枝(今印度西南岸柯钦一带)、古里(今印度西南沿海科泽科德一带)等地，最后在永乐五年(1407)九月返回南京，历时两年三个月。

其后又有六次：第二次是永乐五年(1407)第一次回国后不久，至永乐七年(1409);第三次是永乐七年至永乐九年(1411);第四次是永乐十一年(1413)至永乐十三年(1415);第五次是永乐十五年(1417)至永乐十七年(1419);第六次是永乐十九年(1421)至永乐二十年(1422);最后一次是明宣宗宣德五年(1430)至宣德八年(1433)。前后七次，历时二十九年，经历亚非三十多国家和地区，是世界航海史上的伟大盛举。

随同郑和下西洋的费信著有《星槎胜览》、马欢著有《瀛涯胜览》、巩珍有《西洋番国志》，保存至今，记载了舰队所至各国的情况，不仅丰富了中国人民的世界知识，也提供了郑和下西洋的直接材料。根据这三部书所载，郑和舰队所到或派别人去过的地方有：渤泥(加里曼丹北部)、满刺加、爪哇、三佛齐、苏门答腊、暹罗、占城、真腊(柬甫寨)、锡兰山(斯里兰卡国)、榜葛刺(孟加拉国)、古里(印度西海岸卡利库特)、苏禄(菲律宾苏禄群岛)、安南(越南)、彭亨(马来半岛)、小葛兰(印度西海岸)、美洛居(马鲁古群岛)，远至波斯湾的忽鲁谟斯岛、红海岸的阿丹(亚丁)和伊斯兰教圣地天方(麦加)及非洲东海岸的不刺哇(索马里的布腊瓦)、木骨都束(非洲东岸，索马里摩加迪沙)、麻林(赤道以南，肯尼亚的马林迪等地。可见十五世纪初的三十年之间，在太平洋和印度洋上，东起东经110°，西达东经40°，南起南纬10°，北到北纬27°，都是郑和及其舰队七次活动的范围。

郑和的远航比1486年欧洲人发现好望角，并从红海南下到达马达加斯加岛对岸早五十三年。比1492年意大利人哥伦布横渡大西洋，发现美洲大陆早五十九年。比1498年达伽马始至印度南部，于哥摩林角登陆早六十三年。郑和在近代航海史上，比欧洲所有伟大的航海家都要早半个世纪。

郑和下西洋，加强了中国和亚非地区国家和人民的经济与和平友好关系。他每到一地，都“入国问禁，入境问俗”，了解当地的风土民情，拜会当地的酋长国王，彼此互赠礼品。如到祖法儿，其国王派人通知国人，都把他们的乳香、血竭、芦荟、没药、安息香、苏合油、木别之类香料，换取中国的苎丝、瓷器等。到非洲的木骨都束时，会见了该国国王，郑和把明朝皇帝送给国王和王妃的中国丝织品、瓷器、茶叶交给国王。国王非常高兴，宴请他们，在他们返程时，派人随郑和航队访问中国，并赠给明朝皇帝许多特产，如“马哈鲁”(即长颈鹿，中国古代称为麒麟)、“花福录”(即斑马)、“千里驼鸡”(即驼鸟)等。满刺加国王还亲自到中国访问，他们祖孙三代都到过南京，并派贡使来中国进行贸易。当时有柯枝、南渤利、甘巴里、满刺加、占城、锡兰山、爪哇、不刺哇、阿丹、苏门答腊、麻林、刺撒及上述木骨都束等国的使臣，随郑和的船队来中国。永乐二十一年(1423)，忽鲁谟斯等国到中国束的使臣有一千二百人，明朝的都城成了亚非各国友好使者会聚的重地。在南洋诸岛有许多地方以“三宝”命名，如马六甲的三宝城、三宝井，印尼的重要商埠三宝垅、以及三宝洞、三宝井、三宝墩、三宝公庙；泰国的三宝庙、三宝塔等，这些都表明当地人民对郑和及其船队眷念不忘的友好情谊。