战国时期民营的大手工业，主要是煮盐业和冶铁业。《管子·轻重乙》的作者曾说：官营冶铁手工业，如果强迫奴隶去做，要“逃亡而不守”，如果征发人民去做，又要“上疾怨上，边境有兵，则怀宿怨而不战”，为此，只有用抽十分之三的税法，来让“民”去经营。然而此种“民”，绝不是一般的农民和工商业者，而是一种豪民。这种情况一直到汉代初期仍然如此。所谓“非豪民不能通其利”(《盐铁论·禁耕》)战国时代经营池盐成为巨富的猗顿，经营冶铁成巨富的郭纵，他们所经营的手工业一定有相当大的规模，必然均属豪民性质的赵国的卓氏，“用冶铁致富”，在秦破赵以后，被迫流徙到临邛(今四川邛崃县)。魏国人孔氏，经营冶铁业，当秦讨伐魏国时，迁到南阳，后来继续经营冶铁业成为巨富(《史记·货殖列传》)。这些人在没有被迁徙之前，也是豪民性质。
这时豪民所使用的劳动力，“大抵尽收放流人民”(《盐铁论·复古篇》)，也还有奴隶性质的“僮”。豪民所开发的矿山和海池，大体上向官府租借而缴纳一定的租金。董仲舒说：卫鞅变法之后，“又颛(专)川泽之利，管山林之饶”，“盐铁之利十二倍于古”，“治兴循而未改”。所谓“盐铁二十倍于古”，该是由于盐铁业发达，经营盐铁业的豪民，缴纳的租金很多。