战国末年燕太子丹派荆轲刺秦王(即秦始皇)的故事。秦始皇二十年(公元前227年)，燕太子丹忧虑秦兵压境，乃派荆轲谋刺秦王。荆轲及其副手秦武阳携带秦国逃亡将军樊于期的头和督亢(今河北涿县东，跨有涿县、固安、新城等县界)地图，作为向秦王进献的礼物，图中夹有匕首，以便行刺。燕太子丹及宾客知其事者，皆着白衣白冠送行。易水饯别时，荆轲慷慨悲歌“风萧萧兮易水寒，壮士一去兮不复还”，以示必死之心。至秦，秦王大喜，穿朝服，设九宾，在咸阳宫接见燕国使者。荆轲捧着樊于期的头匣，秦武阳捧着地图匣，依次进前。秦王吩咐荆轲取地图观看，荆轲捧上地图，将图展开，“图穷而匕首见”。荆轲遂左手把秦王衣袖，右手持匕首刺向秦王。诸郎中(宿卫官)执兵器皆陈列在殿下，因未有诏令，不得上殿。秦王绕柱躲避，惶急不知所为，后经左右人提醒，才设法拔出宝剑断荆轲左腿。荆轲残废，举匕首掷击秦王，不中。秦王复击荆轲，荆轲被砍伤多处，最后被秦王左右杀死。

荆轲是卫国人，卫人呼之为庆卿，到燕国后，燕人称他荆轲。在燕国荆轲与善击筑者高渐离非常友好，荆轲性嗜酒，每日与屠夫们及高渐离饮于燕市，酒酣耳热，渐离便击筑，而荆轲则相和而歌。虽然如此，燕人亦知荆轲不是凡人。不久燕太子丹从秦国归来，心中对秦王怀恨在心，同时也担心秦会给燕造成祸患。在鞠武的提议下，太子丹找到了处士田光商议对策。田光向太子丹推荐了荆轲。见面后，太子丹请求荆轲入秦劫持秦王，令其归还所侵诸侯之地，若不成则刺杀之。不过当时荆轲并未答应。不久，秦将王翦破赵，俘赵王，燕国日益感到秦的威胁严重，在太子丹的一再请求下，荆轲决定赴秦。这完全是一个有去无回的悲壮之举，所以“太子及宾客知其事者，皆白衣冠以送之。至易水之上，既祖，取道，高渐离击筑，荆轲和而歌，为变征之声，士皆垂泪涕泣。又前而为歌曰：‘风萧萧兮易水寒，壮士一去兮不复还。’复为羽声慨慷，士皆瞋目，发尽上指冠，于是荆轲就车而去，终已不顾。”(《史记·刺客列传》)。来至秦国后，荆轲厚赂秦王之宠臣蒙嘉，在蒙嘉的劝说下，秦王接见了荆轲等人。当进至咸阳宫时，燕国的副使秦武阳惊惧之情溢于外表，引起了秦人的怀疑，荆轲见状立即解释说：“他没有见过天子的威仪，所以有些胆怯。”秦王让荆轲献上地图，地图将要翻看完时，藏在其中的匕着便露了出来。荆轲于是用左手抓住秦王的衣袖，右手持匕首刺击之，但没有刺中，只斩断了其衣袖。秦王引身逃脱，荆轲紧紧追逐。由于紧张过度，秦王虽身上有剑，也忘记了使用。最后在太臣们的提醒下，秦王终于抽出佩剑砍断了荆轲的左腿，荆轲以匕着投击秦王，亦不中，反被对方又刺中了八剑。“(荆)轲自知事不就，倚柱而笑，箕踞以骂曰：‘事所以不成者，以欲生劫之，必得约契以报太子也。’于是左右既前杀轲(《史记·刺客列传》)。”