新莽末年农民大起义。王莽代汉称帝后，对内托古改制，法禁烦苛；对外挑起兵端，加重了人民负担。再加上天灾频仍，人们无法生存，纷纷起来反抗暴政。天凤四年(公元17年)，新市(今湖北京山东北)人王匡、王凤等组织饥民发动武装起义，以绿林山(今湖北大洪山)为根据地，数月间达七、八千人，史称为绿林兵。地皇二年(公元21年)，荆州牧发兵二万围攻绿林，王匡等出山迎击，大破官军，起义队伍发展到五万余人。地皇三年绿林山中疾疫流行，起义军分兵转移出山，王常等西入南郡(今湖北江陵)，称下江兵。王匡等北进南阳，号新市兵。平林(今湖北随县东北)人陈牧等聚众举义，号平林兵。刘縯刘秀等聚七、八千人举义，号舂陵兵。地皇四年，绿林众至十万人。为统一号令，立汉宗室刘玄为帝，复汉国号，建元更始，出兵围攻重镇宛城(今河南南阳)，并分兵攻拔昆阳(今河南叶县)、定陵(今河南舞阳)、郾(今河南郾城)诸县。王莽为挽回战局，命王邑、王寻等统领四十二万甲士，号称百万大军，攻打绿林兵。王凤、刘秀等人巧妙用兵，里应外合，大破王莽军，取得了昆阳(今河南叶县)之战的胜利。之后，绿林分兵两路，王匡等人率兵北向攻入洛阳，申屠建等人西进武关(今陕西丹凤东南)。取长安(今陕西西安)，推翻新莽政权。更始二年(公元24年)，刘玄迁长安后，日益腐化，委政亲信，又诛杀农民军首领申屠建等人，以致内部分裂。绿林兵部分将领与赤眉军汇合，再次攻入长安，刘玄向赤眉军投降，更始政权亡。绿林军分化为数部，融合于赤眉军或刘秀军中。

西汉末年，社会动荡不安，王莽又托古改制，造成了社会经济的混乱，再加之当时法禁烦苛，滥用刑罚，在边境上又无理用兵，致使民怨鼎沸，农民反抗斗争此起彼伏。天凤四年(17)，荆州地区连年饥荒，民不聊生。新市(今湖北京山东北)人王匡、王凤因能替人公平处理争端，深得饥民拥戴，被推为首领。他们聚集饥民，不断攻击附近乡聚。因其藏于绿林山中，被称为绿林军。地皇二年(21)，王莽的荆州牧发兵二万人攻之，绿林军击败莽军，攻克竟陵(今湖北潜江西北)，转攻云杜(今湖北京山)、安陆(今湖北安陆东南)等地，众至数万。第二年，绿林山一带发生瘟疫，不少人染疾身亡，义军被迫分两路转移：一路由王常、成丹率领，西入南郡，称下江兵；一路由王匡、王凤、马武率领，北上南阳，称新市兵。新市兵在进攻随县时，平林(今湖北随县东北)人陈牧、廖湛率众响应，又称平林兵。第三年(23)，为从众望，立宗室刘玄为帝，号更始。与刘縯、刘秀兄弟联合，在昆阳(今河南叶县)大败王莽主力。此后，各地纷纷起兵，诛杀王莽官员，用汉年号，以待更始诏命。新市、平林诸将见刘縯、刘秀名声日盛，遂劝更始杀掉了刘縯。其后，又分兵二路：一路由王匡率领攻洛阳，另一路由申屠建、李松率领攻长安。其年九月，攻取长安，结束了王莽统治。十月，刘玄北都洛阳。次年，又移都长安。入长安后，更始大封诸王，沉溺酒色之中，委政于岳父赵萌。赵萌专权，生杀自恣。而诸将在外亦各自为政，州郡交错，不知所从。于是关中离心，四海怨叛。更始三年(25)，绿林诸将因惧怕被赤眉所灭，劝更始掠长安，东归南阳，更始不从。绿林诸将遂欲劫持更始，以成其计。更始知之，遂斩申屠建、陈牧、成丹等人，张印等人遂入宫与更始战，更始大败。其年秋，王匡、张印等人率军投降赤眉，复引赤眉攻长安。长安破，更始投降。至北，绿林军走完了其全部历史进程。绿林军对推翻王莽政权做出了巨大贡献，但其不足也是明显的，一是在军事上缺乏严格的法纪，赏罚不明；一是在政治上缺乏远见，不是招纳贤才，建功立业，而是嫉贤妒能，使自己最后在互相残杀中灭亡。