我国古代把分布在今四川成都西北、西南、云南、贵州两省及广西西部广大地区诸少数民族总称为“西南夷”。当时西南夷的部族很多，有的一个族内又分为数支。他们的经济发展也很不平衡。分布在今贵州西部的夜郎、且兰，云南东北部的滇、靡莫、四川南部的邛(qiong，音穷)，是其中的大部族。他们过着定居生活，耕种田地，并从事畜牧业，还设有“君长”，已经进入阶级社会。分布在云南中部和西部的巂(音xi，西)及昆明(《史记·西南夷列传》集解：韦昭云：昆明，巂州县，蓋南接昆明之土，因名也。)等少数民族还没有定居，只从事畜牧业，仍处于原始社会氏族阶段。分布在今四川省西南部的徙、筰(zuo，音做)井(ran，音冉)、牻(mang，音盲)等部族有的定居，有的不定居。
这些“西南夷”中的大部在战国时期已经成为楚国和秦国的一部分。楚怀王时，庄蹻起义军失利后，沿着沅江向西南挺进，经过且兰、夜郎到达滇池一带，做了该地首领，称为滇王。公元前285年，秦昭襄王派蜀郡(今四川省成都)太守攻下筰都及金沙江以南地区。秦始皇统一六国之后，又统一了西南夷，在那里“置吏”，并设立了行政机构。还派常頞(an，音案)修筑了“五尺道”(宽五尺的道路)，以便利交通。