战国时期，策谋之士从事政治外交活动的学派。《汉书·艺文志》列为十家九流之一。关于“纵横”的解释，《韩非子·五蠹》篇谓：”纵者，合众弱以攻一强也；而横者，事一强以攻众弱也。”《淮南子·览冥训》高诱注：“南与北合为纵，西与东合为横，故曰纵成则楚王，横成则秦帝也。”最早主张合纵者为公孙衍(号犀首)。周显王四十六年(公元前323年)，魏将犀首发起魏、赵、韩、燕、中山“五国相王”，即互尊为王，以抗秦。最早提倡连横者为张仪。周显王四十七年，秦惠文王之相张仪免去相位，而出任魏惠王之相，但张仪的真正意图是，欲令魏国先服事秦国而其他诸侯国效法魏国。从事合纵活动较晚的苏秦也是主张合纵的著名人物。湖南长沙马王堆汉墓帛书《战国纵横家书》中保存有苏秦的书信和游说辞十六章。

纵横家为先秦九流之一，著名者有鬼谷子、苏秦、张仪等。《汉书·艺文志》说：“纵横家者流，盖出于行人之官。孔子曰：‘诵《诗》三百，使于四方，不能专对，虽多亦奚以为？’又曰：‘使乎，使乎！’言其当权事制宜，受命而不受辞，此其所长也。及邪人为之，则上诈谖而弃其信。”纵横家非常重视谋策的运用，他们自己也都能言善辩。在他们看来，只在诡诈运用的得当，一切问题都可以解决。《战国策·齐策》在论及张仪时这样写道：“谋约不下席，言于尊俎之间，谋成于堂上，而魏将以禽于齐矣，冲橹未施，而西河之外入于秦矣。”可见纵横家在战国时所起的作用是如何之大。纵横家讲究游说，重点主要是放在外交政策的排拒与结合方面，犹其是到了战国末年，秦并六国的情势已日渐明显，东方六国常有联合抗秦的打算，而秦亦企图破坏对手的联合，这样的时局便为纵横游说之士提供了大显身手的机会。