①北宋南宋之际，河东泽(今山西晋城)、潞(今山西长治)一带人民自动组织抗金“忠义社”，以红巾为标志，号“红巾军”。后扩大至河东大部及河北、陕西等地。声势浩大，组织相当严密，又熟悉地形敌情，故能屡败金兵。曾于泽、潞间袭击金军大寨，金帅宗翰几乎被擒。有力地打击了南下金军，配合了宋军正面战场作战；②南宋一些士兵和农民起义，有的也以红巾为标志，号红巾军或红巾队，如嘉定十二年(公元1219年)利州路兴元府(今陕西汉中)军士张福、莫简领导士兵数千名起义，反对官僚和将领克扣粮饷，压榨士兵，即皆以红巾为记，号红巾队；③元末刘福通等领导农民起义，义军亦皆以红巾为标志，号红巾军。

元末农民利用白莲教组成的起义军，以红巾包头和红旗为号，故名。又因起义军信奉白莲教，烧香拜佛，所以又称香军。起于至正十一年(1351)韩山童、刘福通颍州首义，后势力迅速发展。主要有下列四支：(1)刘福通部，拥立韩山童之子韩林儿为小明王，势力曾遍及黄河流域及西北、东北各地。(2)郭子兴部，在江淮地区发展。子兴死后，所部主要由朱元璋统率。至正十五年(1355)夏攻克集庆(治今江苏南京)后，元璋所部已改用黄旗，但在林儿被溺死前，名义上建制未变。(3)徐寿辉部，长江中上游发展。陈友谅和明玉珍原为其部下。(4)王权和孟海马部，在襄阳起义，王权向北发展，称北锁红军；孟海马向南发展，称南锁红军。