禹对南方苗蛮部落集团的一场战争。苗蛮本居江淮、荆州(今河南南部、湖北及湖南北部)间，因为不止一支，故称“三苗”。传说在尧舜时代，中原华夏族和三苗之间不止一次地发生冲突，舜用武力威逼的方式，曾迫使三苗臣服。禹当政以后，三苗叛乱，因集合众多北方部落对三苗进行大规模讨伐。出征前夕，禹对各部落首领发布誓师词 (即《禹誓》)，称自己对三苗的战争是替天行罚。战争进行得很激烈，据《墨子·非攻》记载，禹在这次对阵中亲自射中了三苗的首领，使得苗师大乱，禹因而取得胜利。三苗由于战争失败而逐渐衰微，其部众有的逃往汉水西南的崇山峻岭中，有的战败被俘，沦为奴隶。禹则通过这次征伐加强了自己部落联盟首领的地位。

传说三苗是我国古代南方的被称为蛮族的部落之一。看来三苗是一个不驯顺的部落，自黄帝乃至尧舜同三苗的矛盾斗争一直没有真正停止过。大禹对三苗一直抱着敌视态度，在舜的时候就要征伐三苗，还告诉舜要时刻想着三苗的顽劣不驯，不可忽略。大禹继舜做了部落联盟首领后，便以三苗不敬鬼神和用刑罚，作五刑为罪名，打着奉行天命的旗号对三苗大举了进攻。出兵前祭祀了天地祖先，并举行了誓师大会。大禹在大会上宣读了颇有气势和鼓动性的誓辞，他说：大家注意都听我讲话，不是我喜欢打仗，是那苗人作乱，上天要给它惩罚，我现在率领你们众邦君长去征伐他们。《墨子·兼爱篇》曾引了这篇誓辞，径称为禹誓。大禹对三苗的战争进行得不很顺利，时起时伏延续了很长时间，终于还是取得了大胜。三苗的作战首领被大禹射中；致使三苗的军队大乱而一败涂地。三苗因此而一蹶不振，以后便衰亡了。三苗原是很先进、力量很强的部落，自黄帝以来诸帝都把攻苗作为主要事业，有的甚至专为对付苗而结成联盟，然而都没有真正制服它。大禹彻底打败了三苗，这是了不起的武功，后世对它很为推崇。被史家世代传颂的圣贤人物周公就曾以禹的武功为榜样告诫成王，他说：整顿你的军队，踏着禹的遗迹，走遍天下，直到海外，没有人不降服。