以曾国藩为首的封建地主武装。太平天国起义爆发后，清廷诏令各省举办团练，镇压革命。1853年(咸丰三年)帮办湖南团练的在籍侍郎曾国藩以其父曾麟书总领之湘乡练勇为基础，参酌戚继光军队编伍之法，订营哨之制。兵必亲招，将必自选。统领、营官、哨长、什长、勇丁层层挑选。士兵只服从营官一人。各营互不统属，而听命于曾国藩，成为“兵为将有”的起源。内部以乡里、亲属、师生等地域、血统、学统关系相联结，又灌输封建伦礼道德，加强了思想控制。陆师以五百人为营，营辖四哨，哨辖八队。水师以四百四十七人为营。次年，练成水师十营，陆师十三营，合工匠、伕役共一万七千余人，即出省作战。与淮军及外国侵略者共同绞杀了太平天国革命，镇压了捻军及少数民族起义。1864年(同治三年)发展到二十多万人。攻占南京后，曾国藩裁撤了二万五千余人。后来左宗棠曾率一部出关作战，收复了新疆。甲午战争中曾参加对日作战。湘军所开创的勇营制度是清朝军制一次变革。湘军兵为将有则成为近代军阀的嚆矢。与清廷原有的八旗、绿营比较，湘军有较强的战斗力，成为清廷依靠的力量。湘军将帅中多为督抚提镇，形成清末重要的军事政冶集团，对晚清政局有较大影响，后来同淮军一样，腐朽衰落。

湘军是清政府镇压太平天国革命最得力的工具。1853年初，咸丰帝为对抗太平军，命令大江南北各省在籍官绅举办团练。曾国藩被命为湖南的帮办团练大臣，并在此基础上建立湘军。曾国藩办湘军的方针是：以封建地域关系和宗法依附关系为纽带，维系内部，实行家长式的统治。湘军的主要将领大部分是湘乡人，又大多是其至亲密友，门生故旧。士兵也多从湘乡招募。整个湘军编制：由大帅选用统领，统领自置营官，营官自拣哨官，哨官自行挑选什长、士兵，士兵“宜多用朴实少心窍之人”，便于愚弄和驱使。湘军各营只服从营官一人，各营官只服从统领。全军只服从曾国藩一人。这支反动武装由陆师、水师两军组成。到1854年2月，湘军已有陆师十三营，水师十营，共一万七千多人。3月湘军会集湘潭，发布《讨粤匪檄》，开始对太平军作战。4月在靖港遭惨败，但在湘潭得逞。1855年初在湖口被石达开击败，退守南昌。旋因“杨韦事变”发生，它乘机反扑，再陷武汉。1861年9月攻陷安庆。此后，与列强勾结，于1864年7月，攻下天京。太平天国失败后，虽是继续参与镇压捻军和少数民族起义的重要力量，但其地位的重要性却逐渐为淮军所代替。