东晋与前秦的一场战争，是我国历史上以少胜多、以弱胜强的著名战役。建元十九年(公元383年)，前秦王苻坚为统一全国，调动步卒六十万，骑兵二十七万，南征东晋。苻融率前锋部队二十五万人，很快攻占寿阳(今安徽寿县)。东晋由谢石主持军事，令谢玄率八万北府兵为前锋抗敌。北府兵名将刘牢之率精兵五千，在梁城垒(今安徽怀远)击败前秦军，首战告捷，士气大振。谢石遂令大军乘胜进至淝水东岸，与秦军隔河而峙。苻坚在寿阳城上见晋军部伍严整，遥望八公山(今安徽凤台东南)上草木，以为皆是晋兵，始有惧色。谢石为挫秦军前锋，与苻融约定，秦军略向后移，待晋军渡河之后决战。苻融欲乘晋军渡河之时，全歼晋军，遂挥军后退。秦军以为兵败，顿时溃散，自相践踏，死伤无计。晋军乘势渡河猛攻。苻融被杀，苻坚单骑逃跑。淝水之战，前秦惨遭失败，仅剩十多万人马。

前秦统一北方后，就想南渡灭晋，以统一全国。苻坚决心尤大，认为自己雄兵百万，文武如林，轻而易举就能得呈。此举遭到许多朝臣反对，但苻坚决心已定，且又有一批阿谀奉承之徒随声附和，遂于太元八年(383)领军大举伐晋。当时东晋方面，谢安为司徒，执掌朝政，颇孚众望，桓冲为都督江、荆、梁、益等州诸军事、荆州刺史，顾全大局，因此政局相对稳定。闻知前秦大举入侵，谢安即以尚书仆射谢石为征虏将军、征讨大都督，以徐、兖二州刺史谢玄为前锋都督，和辅国将军谢琰、西中郎将桓伊等率水陆八万人抗击苻坚。晋军相继西进，在距洛涧二十五里处驻下。当时寿阳(今安徽寿阳)已被前秦攻陷，苻坚派朱序前来说降，朱序本东晋人，就把前秦实情告诉给谢石等人，劝说他们尽早挫败秦军前锋。于是谢玄派刘牢之率精兵五千夜袭洛涧秦军前锋，大胜，晋军水陆齐进，与秦军沿淝水相峙。谢玄遣使要秦军稍退，以过河决战。苻坚想半渡而击之，乃挥兵稍退，一退而不可止。朱序又在阵后大叫秦军败了，秦军因而退不成军。晋军乘机渡水奋击，大获全胜。秦军之败，一方面由于苻坚骄傲轻敌，另一方面也因秦军成分复杂，各怀私心，同时东晋内部比较团结，有一定的战斗力。淝水之战后，前秦伐晋各路人马纷纷散还，东晋解除了北方的危胁，政权得以继续存在，前秦统治土崩瓦解，各少数民族，如鲜卑、匈奴等的统治者纷纷拥兵自重，建立政权，北方再次陷入分裂状况。