旧称“同光新政”或“自强新政”。“洋务”一词由“夷务”衍变而来，“夷夏之辩”遂变为华洋对称之词。“洋务运动”之名，史乘不见著录，不知谁代所首创，而约定俗成，沿用已久。洋务运动是指十九世纪六十年代至九十年代，清政府中一部分官员仿效西方资本主义所进行的军事、经济、文化、政治等活动。1861年初(咸丰十年底)清政府设立总理各国事务衙门，委派恭亲王奕訢、大学士桂良、户部左侍郎文祥为总理衙门大臣，随后设立南洋、北洋通商大臣。总理衙门职权不断扩大，从外交、通商、派遣驻外使节、派遣留学生，到海防、工厂、矿山、交通运输、新式学堂等“洋务”几乎都管，成为综理洋务的中央机构。为了培养外交翻译人员，1862年(同治元年)北京成立了学习外国语言文字的同文馆。尔后，上海、广州等地亦仿设广方言馆。洋务运动开始仿效西方“船坚炮利”，进行练兵制器活动。六十年代初，在镇压太平天国末期开始创办军工企业，1861年(咸丰十一年)曾国藩在安庆设立内军械所，次年李鸿章在上海设立弹药厂。1865年(同治四年)，李鸿章扩充上海洋炮局，奏设江南制造总局，仿造枪炮弹药和轮船。1866年(同治五年)左宗棠在福州创办船政局，专造船舰。1867年(同治六年)旨准崇厚设立天津机器局。七十年代后，西安、兰州、昆明、福州、济南、广州、成都、长沙、杭州、吉林等地设立中小型军工企业共十九个。1872年(同治十一年)，曾国藩、李鸿章、丁日昌联衔奏准派出第一批留美生，此后连续三年，派出三批，赴美留学。1875年(光绪元年)因日本侵台引起“海防议”，议定筹办海防，建立海军，责成沈葆桢、李鸿章分别督办南、北洋海防，筹建南、北洋海军。次年，福州船政学堂派出学生赴英、法两国学习海军。大批军工企业的开办，与原料、燃料、交通、资金、人才空白状态矛盾日益尖锐。从七十年代到八十年代，兴办了一批民用工矿交通运输企业。1872年(同治十一年)李鸿章奏设轮船招商局于上海；1876年(光绪二年)沈葆桢奏准在台湾开办基隆煤矿；1877年(光绪三年)李鸿章奏准开办直隶开平煤矿；1878年(光绪四年)李鸿章奏准在上海筹设机器织布局，左宗棠筹设兰州机器织呢局。1879年(光绪五年)李鸿章奏准设立天津电报局。1881年(光绪七年)开平矿务局筑成唐山至胥各庄铁路。八十年代，建立了北洋、南洋、福建、广东水师。陆续创办了天津武备学堂、天津水师学堂、天津医学堂、福州船政学堂、南京陆军学堂及附设铁路专门学校、武昌、自强学堂等三十多所各类学堂。在镇压国内反清起义和进行洋务活动过程中，洋务派不断分化、组合，形成以奕诉、奕譞、崇厚为代表的满族集团，以曾国藩、左宗棠为代表的湘系集团，以李鸿章为代表的淮系集团。后来南洋大臣例由两江总督兼领，两江总督自1860年(咸丰十年)后，先后由曾国藩、曾国荃、左宗棠、沈葆桢、刘坤一等湘系官僚担任。北洋大臣例由直隶总督兼领，自1870年(同治九年)直隶总督由淮系头子李鸿章独占长达二十余年。各集团内亦有分化，湘系的曾、左两派势同水火。淮系张树声与李鸿章积不相能。洋务派中人，如郑观应、薛福成、马建忠等后来脱胎为早期资产阶级改良派的代言人。清政府周旋于各势力集团之间，以洋务来支撑危局。中法战争前后，奕诉被黜，曾、左先后死去。李鸿章所办之新式企业，遍布南北洋。1885年(光绪十一年)清廷设立海军衙门，醇亲王奕譞为总理大臣，李鸿章居会办之位，握有很大实权，迅速扩充北洋舰队，成为全国最大的一支新式海军。淮系集团举足轻重，其头子李鸿章参与清廷内政外交决策，对晚清政局影响颇大。甲午战争前后，湖广总督张之洞先后在湖北兴办了汉阳铁厂、湖北枪炮厂、湖北纱、麻、丝、布四局等新式企业，成为洋务派之后劲。1894年(光绪二十年)中日甲午战争，北洋舰队全军覆没，洋务运动宣告破产。