秦始皇死后由赵高等人阴谋杀害始皇长子扶苏，立胡亥为二世皇帝的政变。秦始皇于三十七年(公元前210年)十月出游，少子胡亥、左丞相李斯和中车府令兼行符玺令事赵高随行。途中始皇生病，至沙丘(今河北广宗西北)病重。始皇乃修书致长子扶苏，让他“以兵属蒙恬，与丧会咸阳而葬”。扶苏前因反对坑儒，秦始皇命他在上郡(治所在今陕西榆林东南)监蒙恬军。赐扶苏的信已封，在赵高处未授使者，始皇死。赵高曾教胡亥律令，希望由胡亥继位二世皇帝，以便他操纵朝政。他于是与胡亥、李斯密谋，毁秦始皇赐扶苏书，而诈为丞相李斯受遗诏立胡亥为太子。另以始皇名义修书列举扶苏、蒙恬罪状，二人皆赐死。扶苏、蒙恬接到伪书后，扶苏自杀，蒙恬不肯死，被逮捕处死。赵高等回到咸阳，胡亥即位为二世皇帝。赵高任郎中令，掌握了秦朝的大权。

指秦始皇死后，赵高、胡亥、李斯合谋策划的一场造伪诏。篡皇权之事。始皇三十七年(前210)，秦始皇出巡，胡亥、李斯、赵高等随行。秦始皇行至沙丘(今河北广宗境内)病危，曾写信给在北边任蒙恬军监军的长子扶苏，让扶苏回咸阳办理丧事。信落在赵高手中，除了李斯外没人知道信的内容。赵高便鼓动胡亥夺权。说“臣人与见臣于人，制人与见制于人，岂可同日道哉！”又因李斯当时处于胡亥能否实现夺位的举足轻重地位，所以赵高又对李斯施展的挑拨离间的伎俩。对李斯说：扶苏最重蒙恬，如果扶苏继位，势必用蒙恬为相，那时你回乡里当老百姓恐怕都不可能了。现在决定谁为太子全凭你我二人。我任胡亥师付多年，胡亥“慈仁笃厚，轻财重士，辩于心而诎于口，尽礼敬士，”可以做皇帝。你听我的，就可以长保富贵，否则就要“祸及子孙”。李斯同意了赵高的谋划。于是他们合谋篡改了秦始皇给扶苏的玺书内容，捏造罪名，指斥扶苏在边疆十几年无尺寸之功，反而上书诽谤秦始皇，这是“不孝！”蒙恬知道扶苏的言行而不加纠正，这是“不忠”。要他们自杀。同时，他们又假造了立胡亥为太子以继承皇位的诏书。由于秦始皇晚年极少会见公卿，所以除赵高等亲信外，都不知道他的行踪。因此使赵高得以封锁秦始皇的死讯。扶苏接到伪诏后便要自尽。蒙恬怀疑有诈，建议扶苏核实诏书是否属实。但扶苏在“父而赐子死，尚安复清”的封建孝道思想支配下自杀而死。蒙恬因抗旨被捕入狱，后仍被捏造罪名逼死。胡亥遂继位，称二世皇帝。这次阴谋夺权的活动被称为“沙丘之变”。