西晋末年，匈奴贵族刘渊率众反晋夺权，建立汉国。永嘉五年(公元311年)汉军攻破洛阳，俘晋怀帝，史称“永嘉之乱”。参见“刘渊、石勒反晋”。

晋惠帝继位后，朝政腐败，皇族内讧，造成很大混乱，加上许多地区连年旱灾蝗灾不断，饥馑和疾病迅速蔓延，使各族人民流离失所，人心思反。随着社会危机日益加剧，各地终于爆发了一次次大规模的各族人民反晋起义。匈奴贵族刘渊利用各族人民起义之机，组建并发展了一支武装力量，逐渐成为左右时局的重要势力。刘渊死，子聪成为这支武装的首领。永嘉五年(311)四月，他派石勒围歼晋军主力十余万人于苦县(今河南鹿邑)宁平城，俘杀太尉王衍及其他随军王公贵族。六月，刘聪部将王弥、刘曜等攻陷洛阳，纵兵抢掠珍宝；焚烧宫室宗庙，毁坏陵墓；杀太子司马铨及王公士民三万余人；俘晋怀帝，送往平阳(今山西临汾西)。八月，刘聪又派刘曜攻克长安(今陕西西安)，杀南阳王司马模，长安士民四千余家出逃。永嘉之乱是由西晋统治集团的残暴统治导致的可悲结局，它使立国仅四十多年的西晋王朝彻底崩溃。然而，这场大动荡给中原地区带来的破坏性灾难也是巨大的，中原的士民纷纷南迁，社会经济发展一度陷于停滞状态，正是这场大乱所致。后代颇有人为晋朝遭永嘉之乱而扼腕叹息，说：“神器劫迁，宗社颠覆，数十万众并垂饵于豺狼，三十六王咸陨身于锋刃。祸难之极，振古未闻。”(《晋书·八王传论》)