泓水之战的失败，使宋国对楚国的军力产生了畏惧心理，因而便倒向了楚国。晋文公即位后，宋见晋的国力日渐强大，于是又叛楚依晋。楚人怨宋，公元前634年冬，楚派令尹子玉，司马子西攻宋，被宋军败于缗邑(今山东省金乡县北)。转年冬天，楚又联合郑、蔡、许、陈四国包围了宋都。
宋派大司马公孙固到晋告急求救，晋国的一些大臣也认为这正是争霸的好机会，先轸说：“报施救患，取威定霸，于是乎在矣。”(《左传·僖公二十七年》)所谓“报施”，指的就是文公在外流亡时宋襄公曾赠给他八十匹马的那件事。最后文公决定救宋。晋文公采纳了狐偃的建议，实行攻伐曹、卫以解宋围的作战方针。因为当时楚国刚与卫国结亲，并且曹国也新近才依附于他。这样曹、卫一旦吃紧，楚必释宋来救。但是当晋国制服了卫国，并灭掉曹国后，楚军并未来救，宋国依旧危急万分。这样晋国便只能攻击楚军了，结果就发生了著名的城濮之战。