旧党分裂 

元丰八年(1085)三月，宋神宗卒，子煦即位，是为哲宗，太皇太后高氏垂帘听政，以司马光为首的旧党上台，实行元祐更化，废除神宗时新法。元祐元年(1086)九月，司马光卒，旧党内部开始分裂。崇政殿说书程颐在经筵多用古礼，苏轼谓之不尽人情，深嫉之，常加嘲弄，二人遂成嫌隙。苏轼尝发策试馆职，有曰：“今朝廷欲师仁宗之忠厚，惧百官有司不举职，而或至于媮，欲法神宗之励精，恐监守令不识其意，而流入于刻。”于是程颐门人右司谏贾易、左正言朱光庭等劾苏轼策向谤讪。苏轼因而请补外郡。殿中侍御史吕陶说：“台谏当绚至公，不可假借事权以报私隙。”右司谏王觌说：“轼命是不过失轻重之体，若深究嫌疑，则使士大夫有朋党之名，大患也。”高太后以为然。程颐见宰相吕公著说：“二圣临朝，帝不至殿，太后不当独坐。”于是御史中丞胡宗愈连章力言程颐不应在经筵。乃罢程颐出管勾西京国子监。时吕公著独当国，旧党分岐争论，内部分裂为洛党、蜀党与朔党。朔党多河北人，有刘挚、梁焘、王岩叟、刘安世等，势力最大。蜀党多四川人，有苏轼、苏辙、吕陶等。洛党多洛阳人，有程颐、朱光庭、贾易等。三党之争，虽有某些政策分岐，如苏轼、苏辙反对废免役法，儒学流派也各有所宗，但更多的是无原则的宗派倾轧，没有根本性的分岐。旧党一部分官，如吕大防、范祖禹、司马康等，均未介入三党之争。