清朝的科目取士，是沿袭明代的八股文制。以四书、五经命题，谓之制义。三年一大比，召集诸生在省考试，名曰乡试。中者为举人。第二年是举人考试，地点在京师，名曰会试。中式者为贡士。然后是天子亲自考试，名曰殿试，名第分一、二、三甲。一甲三人，曰状元、榜眼、探花，赐进士及第。二甲若干人，赐进士出身。三甲若干人，赐同进士出身。乡试第一曰解元，会试第一曰会元，二甲第一曰傅胪。顺治元年，定以子、午、卯、酉年乡试，辰、戍、丑、未年会试。乡试在八月，会试在二月，殿试为三月。
顺治二年(1645)，正式颁发科场条例，首场考四书三题，五经各四题，士子各占一位。四书以朱子集记为主，《易》以程传为立，《书》以蔡传为主，《诗》以朱子《集传》为主。《春秋》以胡安国传为主，《礼记》以陈澔《集说》为主。以后又改《春秋》以《左传》本事为文，参用《公羊》《谷梁》二传。二场论一道，判五道，诏、诰、表内科一道。三场经史时务策五道。乡、会试数量相同。乾隆时，改会试三月，殿试四月，遂为永制。