秦二世三年(公元前207年)，丞相赵高想篡夺帝位，怕群臣不服，因设法试验。他把一只鹿献给秦二世说：“这是一匹马。”二世微笑说：“丞相弄错了，把鹿说成马了，”赵高不答。二世又问左右群臣，有人缄默不语，有人逢迎赵高说是马，有人说是鹿。于是赵高把说是鹿的人都先后借故予以暗害。以后群臣都惧怕赵高，不敢直言。后世以“指鹿为马”比喻故意颠倒事实，擅作威福。

赵高为了取代二世，设计试探群臣的倾向。一天，他当着群臣的面，献给二世一只鹿，却“指鹿为马”。二世笑着说：丞相说错了，那不是马而是一只鹿，你为什么把鹿说成马呢？赵高又追问左右大臣，有的大臣回答是马，有的回答是鹿，有的沉默不语。事后，凡是说鹿的，全部遭到赵高陷害。从此大臣都一言不发，于是赵高进一步地把持了秦朝的中央大权。后以“指鹿为马”比喻公然歪曲事实，颠倒是非。