指南针用于航海 

史籍中最早的记载指南针用于航海的是在北宋。我国古代航海业相当发达，秦汉时期就已同朝鲜、日本有了海上交往。到了隋唐五代，同阿拉伯各国之间的贸易关系也已十分密切。宋代开始，中国庞大的商船队经常行驶在南太平洋和印度洋的航线上。海上交通的迅速发展和壮大，很大程度上依赖于指南针的忠实指航。宋代以前，海上航行只能依据日月星辰来定位。遇到阴天下雨，便无计可施，只好停船，等待天晴。指南针用于航海之后，则风雨无阻，日夜兼程，极大地提高了航行效率。北宋朱彧在《萍州可谈》中写道：“舟师识地理，夜则观星，昼则观日，阴晦观指南针。”南宋吴自牧《梦梁录”中云：“风雨冥晦时，惟凭针盘而行，乃火长掌之，毫厘不敢差误，盖一舟人命所系也。”此时在海上航行中，指南针已经同广大船员的命运休戚相关了。随着指南针在航海中的不断应用，它日益成为最重要的海上指航仪器，到了元代，不论阴晴昼夜，都依赖指南针的正确导航。也正是由于这种指向仪器的日益完备，才导致了日后的郑和“七下西洋”、哥伦布发现美洲大路和麦哲伦的环球航行等世界航海壮举。从而大大加速了整个世界经济发展的进程；促进了中外文化和思想的交流。