中外朝 

“中朝”亦称“内朝”，主要是由皇帝身边的较低级的官吏和侍从人员组成的决策机构。西汉前期，丞相都由列侯充任，位高权大。汉武帝为了削弱丞相的权力，加强自己的权力，就重用身边的人员，于是尚书令一职日益重要。尚书令原是少府的属官，为皇帝管章奏文书。此时，大臣们的章奏不能直接进呈皇帝，要先送尚书台(尚书令的官署)。武帝又选贤良、文学如严助、朱买臣、主父偃、严安等为郎，加以侍中、给侍中、常侍等头衔，出入宫廷，与尚书令共议军国大事，组成“中朝”。原来以丞相为首的由三公九卿组成的机构为“外朝”，也称外廷。从此以后，尚书令的权力日重，大臣要参预中枢，必须加“领尚书事”或“平尚书事”的头衔，才有可能。“中朝”是皇帝的御用工具。由于丞相的权力日益转移到中朝，因此，与皇帝最为亲密的宦官、外戚便很容易变为中朝的主宰，造成宦官、外戚专政的局面。