1898年9月21日(光绪二十四年八月初六日)慈禧太后为镇压维新运动而发动的一次宫廷政变，因是年为农历戊戌年，故称“戊戌政变”。维新派与帝党结合，把维新运动推向高潮，顽固派对此极端惊恐和仇视，迅速地聚集在慈禧太后周围，千方百计地进行反扑。9月(七月)慈禧太后亲信怀塔布、李鸿章亲信杨崇伊等前往天津，与荣禄密谋，预定10月底(九月中旬)慈禧太后带光绪皇帝去天津阅兵，举行兵变。光绪皇帝得知后，慌忙向维新派求援，而维新派则一面请求帝国主义出面干涉，一面企图借助正在小站编练新军的袁世凯。9月16、17日(八月一、二日)光绪皇帝曾两次召见袁世凯，优礼有加，尝给侍郎衔，专司练兵。9月18日(八月三日)谭嗣同夜访袁世凯，求他在天津阅兵时杀掉荣禄，起兵勤王。袁伪称“唯朝廷所命，敢不尽死？”，“杀荣禄如杀一狗尔！”9月20日(八月五日)袁世凯返回天津，向荣禄告密。荣禄星夜登车赶回北京，密奏慈禧太后。9月21日(八月六日)以慈禧太后为代表的顽固势力，立即发动政变，首先将光绪皇帝囚禁于中南海的瀛台，接着宣布废除“百日维新”期间所颁布的重要新政，并逮捕、屠杀维新派。康有为、梁启超先后逃往香港和日本。谭嗣同、杨锐、林旭、刘光第、杨深秀、康广仁等六人被杀，史称戊戌六君子。其余维新派人士或罢黜，或戍边。通过政变，以慈禧太后为代表的顽固派又牢牢地掌握了清廷实权，并把变法运动镇压下去。

戊戌政变是慈禧太后发动的推翻戊戌新政的宫廷政变。维新派对经济、政治、文化的一些改革，触犯了以慈禧太后为首的顽固派的利益，遭到他们的极力反对，各省官员只有湖南巡抚陈宝箴支持变法，变法法令的贯彻执行受到了阻挠和破坏。6月中旬，慈禧就迫光绪皇帝连下三道谕旨，一是免去赞助变法的户部尚书、总理衙门大臣、光绪帝的老师翁同和开缺回籍；二是宣布今后二品以上大臣授新职，须向太后谢恩；三是命慈禧的心腹荣禄为直隶总督，统率北洋军队，控制北京和天津，为以后的政变作了准备。9月中旬，形势越来越危急，光绪要康有为、谭嗣同商量对策。谭嗣同密访荣禄的部下袁世凯，要他保护光绪帝。袁世凯表面答应，暗中向荣禄告密。9月21日凌晨，慈禧太后和荣禄等发动政变，囚禁光绪帝于中南海瀛台，然后又以光绪帝名义发布吁请太后训政的诏书，慈禧再一次临朝“训政”。这就是戊戌政变。随后，慈禧下令搜捕维新派，废除变法法令。康有为、梁启超事先得知消息，逃到国外，谭嗣同不愿逃走，慷慨表示：甘为变法流血和牺牲。28日，谭嗣同、杨锐、林旭、刘光第、康广仁、杨深秀等六人被杀于北京菜市口，时人称之为“戊戌六君子”。其他维新派和大批参与新政及倾向变法的官员，或被罢官，或被贬逐。政变后，新政措施除京师大学堂被保留外，其余全部被取消，戊戌变法彻底失败。戊戌维新失败，说明改良主义不能救中国。