古代帝王祭天地的典礼。《白虎通》：“增泰山之高以报天，附梁父之基以报地”。在泰山上筑土为坛以祭天称封；在泰山下的梁父山上辟场以祭地称禅。据说，管仲对齐桓公说，古代封泰山、禅梁父的有七十二家。秦始皇于二十八年(公元前219年)东巡，征齐、鲁儒生博士七十余人，至泰山下议封禅事。儒生们“议各乖异，难施用”，由此始皇遂“黜儒生”。秦始皇自泰山之阳登泰山巅，立石颂功德；从阴道下禅于梁父。后历代封建王朝都把封禅作为国家的重典。《史记》有《封禅书》，记历代封禅事。

帝王表示受命有天下的一种典礼。此礼起源于春秋、战国，当时齐、鲁儒生为适应兼并争霸趋于统一的形势而提出的祭礼。封是祭天，禅是祭地。封禅之礼最早见于《管子·封禅篇》，但此篇已佚。据《史记·封禅书》所载管仲论封禅的话说：古代封泰山、禅梁父的帝王有七十二代，管仲记得有十二个。从无怀氏到周成王，都是受命以后举行封禅典礼的。帝王受命由天降祥瑞来体现，要有十五种不召而自至的祥瑞才能举行这种典礼。《管子》是战时齐人所纂辑，所以这实际上是战国时代人们对封禅的看法。

当时齐、鲁儒生认为泰山是世界上最高的山，人间的最高帝王应当到这座最高的山上去祭至高无上的上帝。泰山是齐、鲁的分界，于是就把齐、鲁祭泰山的望祭扩大为统一帝国的望祭，并定名为“封禅”。

第一个真正举行封禅大典的是秦始皇。他即位的第三年(前244)便借用原来秦国祭祀雍上帝的仪典，到泰山行封礼，到梁父行禅礼。

汉初经济凋敝，文帝十三年(前167)虽曾讨论过巡狩、封禅的仪典，但没有条件去做这类夸饰的事。武帝即位后，曾命儒者赵绾、王臧等“草巡狩、封禅、改历、服色事。”因窦太后极力反对未能实现。直到元封元年(前110)武帝才行封禅。封于泰山，禅于泰山东北的肃然山，并改元元封。此后每隔五年修封一次。前后共举行过五次。