朝代名。又称后汉。更始元年(公元23年)，新莽政权被推翻。更始三年(公元25年)六月，汉皇族刘秀在鄗(今河北柏乡北)即皇帝位，沿用汉国号，建元建武，不久迁都洛阳。史称东汉。疆域东、南临于海，北至大漠，东北到朝鲜半岛西北部，西到天山，葱岭，西南至云南、缅甸北部、越南中部。东汉末年，宦官专政，横征暴敛，天灾频仍，民不聊生，中平元年(公元184年)，爆发黄巾起义，东汉名存实亡。尔后军阀混战，皇帝受制于权臣。延康元年(公元220年)，曹丕废汉献帝刘协，东汉灭亡。从光武帝刘秀建国至献帝刘协亡国，共历十二帝，一百九十六年。

东汉又称“后汉”。由刘秀始建于公元25年，名义上存在到公元220年(汉献帝延康元)。但实际上从公元184年(灵帝中平元)黄巾起义爆发之后，东汉王朝的统治已基本上被摧毁。其后董卓进京，军阀混战，献帝虽逃出长安，但又成为曹操手中的傀儡，东汉王朝已名存实亡。因此，在习惯上，介绍东汉的政治、经济，只讲到公元189年(灵帝病逝)为止。190年以后的历史，归入三国时期。但涉及到文化时，时间的划分也不十分严格，有些问题往往讲到献帝建安时期(公元196～220年)东汉前期，由于官府比较重视改善社会状况，解放奴婢，兴修水利，社会秩序渐趋稳定，长期流亡的人口大多返回故乡，重建家园，农业生产得以发展，农作物的产量也大幅度增加。至明帝永平十二年(公元69年)，当时已建国四十五年，文献记载：“是岁，天下安平，人无徭役，岁比登稔，百姓殷富，粟斛三十，牛羊被野。”(《后汉书·明帝纪》)从此时到章帝时，是东汉王朝最富庶，最安定的时期。其疆域和西汉武帝时期大体相等，但户籍数量此时尚不为最多，到桓帝永寿三年(公元157年)，达到东汉一代户籍数量的顶峰，文献记载：“(汉)自文景与民休息，至平帝元始二年，民户千二百二十三万三千六十二，口五千九百五十九万四千九百七十八。……光武中兴，不逾前制，……至桓帝永寿三年，户千六十七万七千九百六十，口五千六百四十八万六千八百五十六，斯亦户口之滋殖者也。”(《晋书·地理志》上)东汉是当时世界上最强大的国家，如日行中天，光焰万丈，周围数十个国家都在它的影响之下一同向前发展。东汉在哲学、文学、史学、医学、农业、工商业、科学技术等诸多领域都成就斐然，贡献卓著，在历史发展的进程中起了巨大作用。东汉一代，至少有两个重要方面与前代不同。其一，封建专制体制的完备。光武鉴于西汉数代强臣窃命，皇帝失权，终于酿成祸患的经验教训，从各方面加强中央集权。东汉初年，功臣众多，封侯者百余人，其中功绩较大、在明帝时得以图像云台者，共二十八人。列侯封地大者四县，超过汉高祖对功臣的封赏。但在政治上，光武则一反汉高祖任功臣为丞相的办法，不给功臣实权实职，剥夺其兵权。功臣中除了任边将者之外，多在京城以列侯奉朝请，只有邓禹、李通、贾复三人得与公卿参议大政。对于外戚，光武尽量在经济方面给以优待，如光武郭后家号为“琼厨金穴”。但鉴于王莽以外戚篡汉，光武禁止外戚干预政事，不给他们以尊贵的地位。明帝执政，亦照章行事。马援功勋很大，但以身为外戚，甚至不得列入云台二十八将之中。还令外戚阴、邓等家互相纠察。在朝廷之中，太尉、司徒、司空号称三公，为政府最高官员，实际权力却集中于尚书台。尚书台设千石的尚书令和六百石的尚书仆射，令、仆以下设有六曹分掌庶政，每曹有丞、郎若干人。皇帝挑选亲信的三公或其它大臣“录尚书事”，实际上就等于自己直接指挥尚书台，所以尚书台专权用事就是专制皇权的加强。在西汉，宫内有官职例由士人充任或者参用士人，到东汉，多改为专由宦官充任，以便可以由皇帝直接掌握，任意指使。正如仲长统所云：“光武皇帝愠数世之失权，忿强臣之窃命，矫枉过直，政不任下，虽置三公，事归台阁。自此以来，三公之职，备员而已；然政有不理，犹加谴责。”(《后汉书·仲长统传》)其二，崇尚名节风气的形成。崇尚名节，自古而然。春秋战国，曹沫、豫让、专诸、聂政、荆轲之徒，舍生取义，奋不顾身，司马迁为之立传，倾慕之情，溢于言表。及至西汉末年，王莽篡位，守节之士，义不受辱，辞官弃职而去者，为数亦多。光武以西汉皇族之地位，乘时飞黄，对隐居山林、不仕王莽者，则多方搜寻，重礼征聘，以此显示对名节之表彰。例如光武对严光即是如此。而且把名节当成为官的一个重要条件，且不说东汉一代，以孝廉为官者甚众，在光武之时，严光口授与司徒侯霸书云：“怀仁辅义天下悦，阿谀顺旨要领绝。”(《后汉书·严光传》)而来歙被刺客所伤，临死与光武表文亦称：“夫理国以得贤为本，太中大夫段襄，骨鲠可任。”(《后汉书·来歙传》)由此可见正直慷慨，不畏强暴在人们心目中的地位。所以“强项令”董宣才敢杀光武之姊——湖阳公主的苍头，而光武反赐钱三十万以示表彰。从此之后，东汉崇尚名节之风遂之大盛，遂使得名士们为之粉身碎骨，灭门九族而在所不惜。总的来说，完备的专制体制、崇尚名节的社会风气，对巩固现政府的统治，维护社会稳定，促进生产力的发展，都是有功的。但这一切的总前提是要有一个圣明的君主，而封建世袭制的结果却与之恰恰相反，昏庸无能的皇帝的继位成为必然，圣明之主的登极则实属偶然。再加上东汉一代，除光武寿六十二，明帝寿四十八之外，章帝之后，君主多不永年，死亡之时，章帝三十三岁，和帝二十七岁，殇帝仅二岁，安帝三十二岁，顺帝三十岁，冲帝三岁，质帝九岁，桓帝三十六岁，灵帝三十四岁，皇子刘辨即位，年十七，当年便为董卓所杀，其后做为傀儡的献帝，享年五十四岁。因幼主登极，母后临朝，政治上往往易生事端，西汉吕后掌权即为明显例子，所以汉武帝才欲立昭帝，先去其母，可谓用心良苦。时至东汉，正如史书所云：“东京皇统屡绝，权归女主，外立者四帝(谓安帝、质帝、桓帝、灵帝)，临朝者六后(章帝窦太后、和熹邓太后、安思阎太后、顺烈梁太后、桓思窦太后、灵思何太后)。莫不定策帷帘，委事父兄。贪孩童以久其政，抑明贤以专其威。”(《后汉书·皇后纪》上)既已权归女主，而外戚执政亦出于必然。自从和帝以后，东汉王朝日趋衰落，而完备的专制政体又促成了外戚宦官的专权以及他们之间的斗争。和帝十岁即位，窦太后临朝，太后之兄窦宪为侍中，出宣诰命，内管机密，实际上掌握政权，窦氏党羽遍布朝野，他们杀人越货，骄横恣肆。而和帝居深宫之中，可以依靠的只有宦官。永元四年(公元92年)，他利用宦官郑众，消除窦氏势力。事后，郑众参政封侯，此乃宦官专权之始。其后安帝也故伎重演，利用宦官李闰、江京，消灭前代外戚邓氏势力。而让己之皇后阎氏的兄弟阎显等人，同居卿校之位，形成宦官、外戚共同掌权之势。但不久，这种权力平衡很快就被打破。延光四年(公元125年)，安帝病逝。阎后、阎显拥立北乡侯为嗣。至十月，北乡侯死。十一月，宦官孙程等十九人拥立济阴王(即后之顺帝)，杀阎显，幽阎后。孙程等十九人得以封侯，宦官势力大为增强。顺帝为了保持势力的平衡，又任命皇后父梁商(梁商死后，任其子梁冀)为大将军。顺帝死后，梁太后及其兄梁冀先后选立冲、质、桓三帝，梁冀任大将军，录尚书事，专权近二十年，宗亲党羽充斥朝廷、郡县，能擅收立杀，为所欲为，连皇帝也对他非常惧怕。延熹二年(公元159年)，桓帝与宦官单超等五人合谋，铲除梁氏势力，巨大的权力真空皆由宦官来填补。单超等五人同日封侯。从此时直至中平六年(公元189年)，是宦官权势极盛的三十年，他们“举动回山海，呼吸变霜露。阿旨曲从，则光宠三族；直情忤意，则参夷五宗。”(《后汉书·宦者传序论》)而宦官生长于深宫之中，一旦掌权也不懂理国治民，只知贪残肆虐，所以范晔称其“府署第馆，棋列于都鄙；子弟支附，过半于州国。南金、和宝、冰纨、雾縠之积，盈仞珍臧；嫱媛、侍儿、歌童、舞女之玩，充备绮室。狗马饰雕文，土木被缇绣。皆剥割萌黎，竟恣奢欲。”(同上)宦官既无能，而又地位低下，为士人所不齿，居然恣意妄为，横行无忌到如此地步，一向崇尚名节的东汉士人们便忍无可忍了。杨秉任太尉时，宦官的亲信党羽布满天下，竞为贪淫，百姓痛苦不堪，杨秉遂举奏牧守以下官员五十多人，或死或免，牵连到宦官侯览、具瑗，亦被免黜，天下肃然。李膺任司隶校尉，宦官张让之弟张朔任野王令，贪残无道，害怕李膺追捕，逃至京师，隐藏在张让家合柱之中，李膺知状，破柱得之，付洛阳狱，审讯结束，立刻杀之。类似之事，不一而足，史书言之甚详。面对如此严厉的制裁，专权的宦官断不会甘休，至延熹九年(公元166年)，遂大举反攻。李膺因杀术士张成，张成生前与宦官关系密切，所以其弟子牢修诬告李膺与太学生及诸郡生徒结朋党，诽讪朝廷，疑乱风俗。宦官遂怂恿桓帝逮捕李膺，又下令州郡大捕“党人”，共达二百多人。第二年，因外戚窦武谏帝，李膺及其它党人被赦归田里，但禁锢终身。这就是历史有名的第一次党锢之祸。而东汉士人一向以正直慷慨，不畏强暴，不贪生，不惧死为荣，党锢事后，士人们闻风而动，把那些正直无畏的士人领袖分别加上三君、八俊、八顾、八及、八厨等美称，清议的浪潮更为高涨。度辽将军皇甫规以没被列入党人为耻，甚至自陈与党人有牵连，请求连坐。建宁元年(公元168年)，士人领袖陈蕃与外戚窦武一同执政，复起用李膺等人，并谋诛宦官，但其事不密，宦官矫诏诛杀陈蕃、窦武，其宗族亲属都被收杀，门生、故吏免官禁锢。第二年，宦官侯览积怨士人张俭，遂指使朱并诬告其“共为部党，图危社稷”(《后汉书·党锢列传序论》)，灵帝下诏追捕。宦官曹节乘机讽有司奏请“钩党”，党人横死狱中者一百多人，受牵连死、徙、废、禁者又达六七百人。其结果是那个时代最有才能、最杰出的人物被镇压了，最昏庸、最残暴的势力占据上峰，终于促成了黄巾大起义的爆发，这个封建王朝也就名存实亡了。其间的经验教训可以说是深刻而沉痛的。

东汉世系表

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